Sabato la Francia ha schierato un grande aereo cargo militare per sganciare tonnellate di ritardante di fiamma, mentre i vigili del fuoco combattevano gravi incendi nel sud-ovest del Paese e le autorità accorciavano l’ultima tappa del Tour de France per reindirizzare il personale di sicurezza agli interventi di emergenza.

Gli ultimi incendi che questa settimana hanno colpito l’Europa meridionale hanno sfollato oltre 250.000 persone, tra cui circa 70.000 evacuati nella Spagna centrale. Un uomo è morto a Manises, ha dichiarato il comune sulla sua pagina Facebook, segnando il primo decesso finora segnalato negli incendi.

In Francia, un trasporto militare A400M ha volato a bassa quota sopra boschi colpiti dalla siccità nel sud-ovest, rilasciando una lunga scia color ocra di ritardante mentre le squadre a terra cercavano di contenere le fiamme che, secondo le autorità, avrebbero potuto avanzare verso Bordeaux, città al centro di una delle più note regioni vinicole francesi.

Gli organizzatori della corsa e la prefettura di polizia di Parigi hanno dichiarato che la 21ª e ultima tappa del Tour de France, della durata di tre settimane, sarebbe stata accorciata domenica, una decisione che ha evidenziato la pressione esercitata da due grandi incendi nel sud-ovest della Francia sui servizi di emergenza. I grandi eventi pubblici richiedono in genere un ampio impiego di forze di polizia, controllo del traffico e coordinamento medico, risorse che diventano più difficili da destinare quando evacuazioni e operazioni antincendio si estendono contemporaneamente.

Invece di partire da Thoiry, a ovest di Parigi, i corridori gareggeranno all’interno della capitale su un circuito di 89 chilometri (55 miglia). Il percorso previsto era di 133 chilometri (82,5 miglia), il che significa che la tappa è stata ridotta di circa un terzo. Alcuni membri del dispositivo di sicurezza della corsa andranno invece a “rafforzare gli interventi nelle aree colpite dagli incendi”, secondo il comunicato che annuncia le “misure eccezionali rese necessarie dalla situazione”.

Il ministro dell’Interno francese Laurent Nunez ha dichiarato che squadre antincendio e autorità stavano scavando trincee, usando ritardanti e adottando altre misure per bloccare l’avanzata del rogo, mentre nel pomeriggio di sabato era previsto uno spostamento dei venti da ovest verso est, potenzialmente in grado di spingere le fiamme più vicino a Bordeaux. Ha previsto una battaglia “lunga e molto difficile”.

Nunez ha detto che l’incendio si trovava a circa 30 chilometri (20 miglia) a ovest di Bordeaux e aveva perso parte della sua intensità durante la notte. Il prefetto della regione della Gironda, che comprende Bordeaux, ha affermato che il rogo si era trasformato in “una tempesta di fuoco” venerdì dopo essersi innescato all’inizio della settimana, e ha avvertito che “rimane pericoloso” anche se i vigili del fuoco stavano facendo progressi.

Il governo francese ha mobilitato soldati a sostegno delle squadre antincendio e stava inviando d’urgenza 1,5 milioni di mascherine nelle aree colpite dal fumo soffocante.

Le autorità hanno ordinato l’evacuazione delle persone situate tra l’incendio e Bordeaux, compresi i residenti di alcune zone dei sobborghi occidentali della città e di città e villaggi vicini. Gli ordini di evacuazione in aree suburbane densamente popolate possono creare rapidamente ulteriori esigenze per rifugi, vie di trasporto e sistemi di comunicazione, soprattutto quando il fumo riduce la visibilità e la qualità dell’aria.

Il primo ministro Sébastien Lecornu ha descritto gli incendi come senza precedenti e ha detto che venerdì il rogo della Gironda è diventato così intenso da iniziare a generare i propri venti. Lecornu ha dichiarato che le squadre antincendio venivano rafforzate con centinaia di soldati, mentre maschere respiratorie progettate per filtrare particelle di fumo potenzialmente nocive venivano consegnate ai residenti esposti.

A Bordeaux, le autorità hanno accolto migliaia di evacuati e fornito cibo e alloggio in un centro espositivo. Il sindaco della città ha detto che la struttura potrebbe essere attrezzata per ospitare fino a 10.000 persone, se necessario. L’aeroporto di Bordeaux ha comunicato di essere rimasto aperto, sebbene i servizi di autobus e tram diretti allo scalo fossero sospesi.

Il prefetto della Gironda Sophie Brocas ha dichiarato che gli ordini di evacuazione sono stati inviati tramite allerte speciali sui telefoni cellulari, con l’indicazione di lasciare le aree interessate. Ha detto che l’incendio aveva distrutto circa 140 abitazioni nella regione.

L’aereo da trasporto militare francese A400M, appositamente convertito per le operazioni antincendio, ha aggiunto un importante nuovo strumento alla risposta. Si è unito ad almeno altri 18 aerei ed elicotteri che sganciavano acqua e ritardante nella regione della Gironda, ha detto Nunez, operando a rotazione nei cieli pieni di fumo.

L’intensità degli incendi in Francia e Spagna, alimentati dalle alte temperature e dagli effetti a lungo termine del cambiamento climatico, ha colto di sorpresa vigili del fuoco e autorità.

I vigili del fuoco in Spagna hanno detto che i roghi si sono propagati così rapidamente e violentemente da non poter essere affrontati direttamente. In Francia, alcuni residenti sono fuggiti in barca mentre le fiamme attraversavano località turistiche lungo la costa atlantica.

“Non abbiamo mai visto nulla di simile”, ha detto Javier Organista, residente di El Tiemblo, a ovest di Madrid, dove il fuoco ha danneggiato un celebre castagneto. “Quando abbiamo visto le fiamme entrare nella nostra città, circondarci e lasciarci praticamente senza via d’uscita, tutti i vicini si sono uniti per cercare di fermarne l’avanzata.”

“È davvero molto triste”, ha detto.

La Spagna ha schierato 2.600 vigili del fuoco, agenti di polizia e altro personale di emergenza su due incendi a ovest di Madrid, con il supporto di 19 aerei ed elicotteri per lo sgancio d’acqua.

La Francia ha assegnato 1.400 vigili del fuoco all’incendio della Gironda e ne ha inviati centinaia di altri a un altro rogo più a sud, nella regione delle Landes. Le autorità hanno detto che decine di vigili del fuoco sono rimasti feriti mentre i residenti fuggivano dai centri abitati in auto e la polizia passava porta a porta ordinando alle persone di andarsene.

Una serie di ondate di calore arrivate quest’anno in modo insolitamente precoce e intenso, portando in Europa temperature record, ha prosciugato foreste e boscaglie trasformandole in esche. Il rischio di incendi in Europa è strettamente legato alla combinazione di caldo, siccità, vento e vegetazione secca, condizioni che possono consentire alle fiamme di avanzare più rapidamente di quanto le squadre possano affrontarle in sicurezza da terra.

Gli incendi hanno già bruciato 130.000 ettari di foresta in Spagna quest’anno, rispetto a una media annua di 100.000 ettari nell’ultimo decennio, ha dichiarato sabato il primo ministro spagnolo Pedro Sánchez durante una visita a un posto di comando a ovest di Madrid.

Sánchez ha detto che condizioni meteorologiche più favorevoli sabato hanno offerto alle squadre antincendio “una finestra di opportunità” per portare i roghi sotto controllo. Il governo regionale di Madrid ha dichiarato che gli incendi sono diminuiti di intensità con l’indebolimento dei venti e il calo delle temperature.

Il decesso segnalato sabato è avvenuto a Manises, nella regione di Valencia colpita dagli incendi.

Anche altri Paesi europei stavano fornendo assistenza. Italia, Grecia, Paesi Bassi, Portogallo, Croazia, Repubblica Ceca, Svezia, Slovacchia, Germania e Svizzera avevano già fornito, o erano attesi a schierare, aerei ed elicotteri per lo sgancio d’acqua sui fronti degli incendi in Spagna e Francia. La risposta multinazionale riflette come i grandi focolai di incendi possano superare la capacità delle flotte antincendio locali e nazionali, in particolare quando diversi Paesi affrontano contemporaneamente condizioni pericolose.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com