Quando i mercati americani hanno osservato Parigi implodere metaforicamente nelle ultime settimane, la reazione consensuale degli investitori è stata netta: "Non facciamolo."

Le proteste che hanno travolto la capitale francese sono iniziate con manifestazioni contro i problemi del sistema scolastico pubblico, per poi trasformarsi in un'espressione più ampia di malcontento per il costo della vita e le prospettive occupazionali.

Il contesto economico è sotto pressione. Nel secondo trimestre la disoccupazione si è attestata all'8,3%, la crescita reale del PIL allo 0,4% e la crescita nazionale dei salari all'1,7%. Alla base di tutto c'è il debito pubblico, attualmente al 116% del PIL, con i rendimenti dei bond trentennali oltre il 5,4% al momento della scrittura. Il rapporto debito/PIL—l'indebitamento pubblico totale rapportato alla dimensione dell'economia—è un indicatore standard della posizione fiscale di un Paese, e i rendimenti dei bond a lunga scadenza rappresentano il interesse che gli investitori richiedono per detenere il debito di un governo per decenni.

Il mercato obbligazionario americano—dove anche i responsabili politici sono stati criticati per la gestione di un debito in aumento—si è fermato mentre la turmoil francese si sviluppava. In effetti, i rendimenti dei Treasury a 10 e 30 anni sono persino diminuiti.

"C'è un motivo per cui gli Stati Uniti si sono tirati un po' indietro nelle ultime settimane [e] per cui la Francia no," ha dichiarato Heather Long, chief economist di Navy Federal Credit Union, durante un evento del Bipartisan Policy Center (BPC) la scorsa settimana. "Sono un paio di indicatori chiave che ci differenziano dalla Francia e suggeriscono… che abbiamo ancora un po' di margine per affrontare questi dibattiti ora, nel contesto di un'economia a forma di K."

"Noi siamo a circa il 100% di debito/PIL; loro al 120%," ha continuato. "Sono più avanti lungo quella curva di crisi, e crescono a circa lo 0,5%. Noi cresciamo poco oltre il 2%. È una differenza piuttosto significativa."

L'etichetta "a forma di K" descrive un'economia che si divide lungo percorsi divergenti—alcuni gruppi avanzano mentre altri restano indietro—invece di salire o scendere insieme.

Sebbene gli economisti concordino in gran parte sul fatto che i responsabili politici siano forse ingenui nel sperare di superare semplicemente una crisi del debito grazie alla crescita, partire da una posizione di forza anziché di stagnazione dà all'economia una chance migliore di riequilibrare il rapporto debito/PIL. L'aritmetica gioca a favore di un governo quando la crescita supera l'indebitamento: il denominatore si espande, alleggerendo il rapporto anche se il stock di debito non diminuisce mai.

Long ha aggiunto che la Francia si differenzia inoltre dagli Stati Uniti per aver esaurito gran parte della propria capacità di generare entrate tramite le tasse. Secondo i dati più recenti dell'OCSE, il "cuneo fiscale"—la differenza tra i costi del lavoro per il datore di lavoro e la retribuzione netta effettiva del dipendente—per i lavoratori francesi è del 47,2%. Gli Stati Uniti, al confronto, si attestano al 30%.

"Certamente non è facile aumentare la tassazione negli Stati Uniti, ma dal punto di vista del mondo finanziario e del mercato obbligazionario, c'è molto più spazio per sperimentare e crescere negli Stati Uniti che in Francia," ha aggiunto Long. "Per me, il segnale d'allarme più importante dalla Francia non è solo l'effetto dell'economia a forma di K, ma l'effetto generazionale in corso e il vedere i giovani protagonisti di queste ultime proteste… a causa delle disparità che percepiscono tra le generazioni, e questo sembra un preavviso piuttosto importante di ciò che potremmo vedere qui, man mano che ci avviciniamo al 120% di debito/PIL."

La questione generazionale

Come per ogni debito, la domanda sul rimborso non è se, ma quando—ed è questa la domanda che gli esperti di bilancio chiedono al pubblico e ai politici di porsi.

Phil Swagel, direttore del Congressional Budget Office, organismo apartitico che funge da ufficio di contabilità federale producendo le previsioni di bilancio e le stime di costo su cui si basa il Congresso, ha detto che i responsabili politici devono affrontare una serie di scelte: come prepararsi a un rallentamento della crescita in caso di tagli alla spesa, quali forme di tassazione esplorare, e altro ancora.

"L'altro insieme di scelte su cui riflettere riguardo al deficit è quale generazione paga, quindi più aspettiamo a fare cambiamenti, più alcune generazioni sono… escluse dalla loro quota dell'onere dell'aggiustamento," ha detto Swagel all'evento BPC, "e poi chi all'interno di ogni generazione pagherà una tassa."

Ha spiegato: "Più aspettiamo, e in un certo senso alcune generazioni non condividono l'onere dell'aggiustamento. Poi, chi all'interno di ogni generazione è colpito? Penso che ci sia un consenso sociale sul fatto che sarà progressivo, non in senso politico, ma nel senso che le famiglie con redditi da tutta la vita relativamente alti avranno una quota maggiore dell'aggiustamento. Ma è una preferenza sociale, e c'è ampio spazio per il disaccordo."

Finché queste scelte non maturano, gli indicatori indicati da Long e Swagel—i tassi di crescita relativi, la traiettoria del rapporto debito/PIL verso la soglia del 120% e ciò che i mercati obbligazionari fanno pagare per prestare denaro ai governi a lungo termine—restano il tabellone di punteggio per il confronto tra Stati Uniti e Francia.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.