Flock Safety, l’azienda di sorveglianza le cui telecamere registrano veicoli in oltre 6.000 comunità degli Stati Uniti, ha costruito uno strumento AI in grado di identificare e seguire i conducenti usando soltanto i loro movimenti, secondo un’inchiesta di Wired.

I risultati arrivano dopo che Wired ha estratto il codice del sistema da file sul sito di Flock che venivano serviti a chiunque caricasse le pagine di accesso. Il software—inizialmente chiamato Nightshift, ora rinominato OS Investigate—è ancora in fase di sviluppo e viene testato con un piccolo gruppo di partner delle forze dell’ordine, ha affermato l’azienda.

OS Investigate include 69 prompt predefiniti che danno alla polizia accesso tramite AI a scansioni di targhe, registri di arresto e database commerciali contenenti numeri di Social Security e dati sui familiari. Wired riferisce che 41 dei prompt non richiedono autorizzazioni speciali e 14 non richiedono targa, nome o descrizione: basta un luogo, un intervallo di tempo e un modello di comportamento.

Un agente apre una finestra di chat e sceglie da un menu di 69 prompt preimpostati, oppure ne scrive uno proprio. Una query integrata elenca i "witnesses" come i veicoli più visti in un quartiere nelle due settimane precedenti. Un’altra individua tutti gli arrestati più di due volte in due anni—escludendo solo i reati di droga—e poi costruisce dossier sui primi tre. Un "workup" trasforma un nome e una data di nascita in parenti, numeri di telefono e account online estratti da registri di polizia e data broker commerciali.

I 14 prompt che non richiedono dettagli identificativi funzionano a partire da una posizione, una finestra temporale e un comportamento—auto che raggiungono tre negozi al dettaglio in tre giorni, o diverse banche in una settimana—e il sistema restituisce le persone che corrispondono. Un filtro esclude autobus e furgoni per le consegne, così un conducente comune che compie quei giri resta nell’elenco.

La logica per trovare gli associati è descritta nel codice. Conta quante volte altre targhe compaiono alle stesse telecamere entro una finestra di due minuti rispetto a un’auto obiettivo, segnala quelle che compaiono almeno tre volte con un punteggio di confidenza superiore a 0,75 e restituisce fino a 20 nomi. Un prompt individua gli "associates" di un’auto in questo modo, ribaltando la promessa di Flock di non tracciare le persone.

"Non so in che altro modo dirlo, ma questo suona completamente folle", ha dichiarato a Wired Noel Pichardo, ex agente di polizia di Pawtucket, Rhode Island, che ha esaminato i prompt. "Non so come qualcuno possa contestare l’idea che Flock tracci letteralmente le persone."

Jay Stanley, senior policy analyst dell’ACLU, ha affermato che il divario tra ciò che le telecamere di Flock possono fare e ciò che l’azienda sta già facendo lascia "very little space... like China."

Flock ha a lungo detto al pubblico che la sua tecnologia "cannot recognize, identify, or track individuals" e che non è "for watching people." Il portavoce Paris Lewbel ha definito OS Investigate un prodotto separato dai lettori di targhe dell’azienda, pensato per aiutare gli investigatori a lavorare sui registri già in possesso delle loro agenzie, e ha affermato che le sue capacità potrebbero cambiare in modo significativo prima di un eventuale rilascio più ampio. L’azienda non ha contestato il reportage di Wired.

Flock compete anche in un mercato più ampio di lettori automatici di targhe che include Motorola Solutions, le cui reti Vigilant e DRN alimentano anch’esse database di polizia con scansioni di targhe. Nessuna legge federale completa regola per quanto tempo tali scansioni possano essere conservate o chi possa interrogarle, e i tribunali hanno a lungo considerato le targhe lette su strade pubbliche come informazioni esposte a chiunque—sebbene la decisione della Corte Suprema del 2018 Carpenter v. United States, che ha stabilito che la polizia ha bisogno di un mandato per ottenere i registri storici della posizione dei telefoni cellulari, abbia mantenuto in disputa attiva i confini legali del tracciamento della posizione a lungo termine.

Il confronto è già arrivato per strada. A giugno e luglio, attivisti hanno spruzzato vernice, coperto con nastro adesivo e distrutto telecamere Flock in tutto il Paese; The Guardian ha contato almeno 33 episodi in 23 stati. La rabbia riflette il modo in cui la polizia ha effettivamente usato la rete: un rapporto dell’Institute for Justice ha individuato oltre due dozzine di casi di agenti che si sono dimessi o sono stati arrestati per aver presumibilmente usato i lettori di targhe per perseguitare partner attuali o ex.

La reazione ha raggiunto Capitol Hill, dove il disegno di legge previsto dal deputato Thomas Massie toglierebbe fondi federali alle agenzie che adottano questa tecnologia. Gli stati hanno già iniziato a scrivere regole proprie: la California vieta la vendita di dati derivati dalle scansioni di targhe e ne limita la condivisione con agenzie di altri stati.

I ricercatori hanno creato pattern generati dall’AI che confondono il software di lettura delle targhe, e Flock non è sola nel spingersi oltre il limite: Meta ha brevettato telecamere che riconoscono i volti e registrano le azioni di una persona.