Lo svolgimento del Mondiale in Nord America da parte della Fifa potrebbe essere stato un grande successo commerciale, ma potrebbe anche aver aumentato la pressione sull’organo di governo del calcio mondiale affinché prenda una decisione definitiva su una delle questioni più controverse dello sport: lo spostamento delle partite dei campionati nazionali in sedi estere più redditizie.

Il più grande Mondiale maschile di sempre ha infranto i record di affluenza, con 6,8 milioni di persone presenti alle partite della prima edizione con 48 squadre. Gli stadi hanno registrato una capienza media del 99,7 per cento, secondo i dati ufficiali, le vendite di biglietti e hospitality hanno raggiunto 3 miliardi di dollari e altri 5,5 milioni di persone hanno partecipato ai fan festival della Fifa. Se servivano ulteriori prove che il mercato sportivo più maturo del pianeta è pronto ad accogliere il calcio d’élite, questa era certamente una di quelle.

Il messaggio non sarà passato inosservato in Europa, dove alcuni campionati e club, in particolare in Spagna e Italia, hanno cercato di esportare il proprio prodotto per rafforzare i marchi e creare un circolo virtuoso di maggiore attenzione e ricavi media più elevati. Finora i loro tentativi sono stati bloccati, ma la resistenza, anche da parte della Fifa, sembra indebolirsi.

“Credo che una cosa che il Mondiale ha mostrato ancora una volta è che i tifosi americani guarderanno, pagheranno e consumeranno il calcio di alto livello”, ha detto a City AM Adam Dale, avvocato sportivo a New York dello studio globale Winston Taylor.

“Lo vediamo quando [Lionel] Messi fa il giro dell’MLS: all’improvviso gli stadi si riempiono. Penso che sia perché siamo viziati dagli altri campionati, giusto? Non c’è davvero alcun dubbio che NBA, NFL, MLB, NHL siano i campionati di prima fascia al mondo.

“L’MLS non è a quel livello, e non so se lo sarà mai. Ma è proprio un motivo in più per cui, secondo me, ha senso che alcuni dei migliori campionati europei vogliano giocare negli Stati Uniti, nello stesso modo in cui la NFL disputa alcune partite all’anno nel Regno Unito e nel resto d’Europa, e una in Messico. Allo stesso modo in cui il baseball si sposta un po’, il basket si sposta un po’. C’è una domanda per questo, e penso che il Mondiale lo abbia dimostrato.”

Perché l’opposizione della Fifa alle partite all’estero non può reggere

Il rifiuto assoluto della Fifa di autorizzare le partite all’estero è stato incrinato nel 2023 dopo una lunga causa antitrust avviata dall’agenzia di marketing Relevent, che ha organizzato partite precampionato per club europei negli Stati Uniti e ha un accordo di lungo termine per aiutare la LaLiga spagnola a espandersi in America.

La Fifa, insieme al coimputato US Soccer, ha accettato di raggiungere un accordo con Relevent e di istituire un gruppo di lavoro per esaminare le condizioni in cui le partite all’estero potrebbero essere consentite. Due anni dopo, quel gruppo non ha ancora presentato le proprie raccomandazioni, ma l’interesse per l’idea non è diminuito.

LaLiga e la Serie A italiana hanno entrambe programmato partite all’estero la scorsa stagione, rispettivamente negli Stati Uniti e in Australia. L’organo di governo europeo Uefa ha approvato entrambi i piani, ma ha chiarito di averlo fatto con riluttanza e solo perché il regolamento Fifa non gli forniva basi legali sufficienti per bloccarli. I piani sono poi stati abbandonati dopo le polemiche e le tensioni interne, almeno per ora.

Secondo un report pubblicato per primo dal Guardian, il gruppo di lavoro della Fifa ha discusso la possibilità di consentire ai campionati un massimo di una partita all’estero e di limitare paesi come gli Stati Uniti a ospitare cinque partite di squadre in visita per stagione. Qualsiasi raccomandazione dovrebbe comunque essere approvata dal Consiglio Fifa, ma il successo del Mondiale ha probabilmente reso ancor più determinati i sostenitori dell’idea, come il presidente della LaLiga Javier Tebas, a cogliere il momento favorevole. Per club e campionati, l’attrattiva è chiara: accesso a nuovi tifosi e partner commerciali in un mercato che ha appena dimostrato di poter riempire grandi stadi per il calcio d’élite; per la Fifa, la sfida è bilanciare questo slancio con le preoccupazioni sull’integrità competitiva e sui tifosi locali.

Inevitabile — ma non per la Premier League

“Penso davvero che sia inevitabile che venga consentito”, ha detto Dale. Ha rappresentato Relevent nella causa antitrust con la Fifa, ma non è autorizzato a discutere i dettagli.

“Che poi campionati, federazioni e giocatori decidano in ultima analisi che sia qualcosa che desiderano fare è un’altra questione. Ma al momento non è consentito e penso che si aprirà una porta.”

LaLiga e la Serie A sono considerate le più interessate a portare partite all’estero, con la Ligue 1 francese forse subito dopo, secondo fonti interne. La Premier League, dopo la reazione negativa al proprio progetto abbandonato della “39ª partita” quasi 20 anni fa, non ha motivo di rischiare danni reputazionali quando è già di gran lunga il campionato nazionale più ricco del calcio mondiale. La Bundesliga tedesca si troverebbe probabilmente di fronte a una forte opposizione da parte di tifoserie molto mobilitate se provasse a fare altrettanto.

Alla fine, quindi, sembra che solo la Fifa possa fermare le partite all’estero — ma per quanto tempo? Anche tenendo conto del suo approccio talvolta unilaterale alle decisioni, il successo del suo torneo simbolo ha reso il mercato statunitense ancora più fertile per club e campionati europei, che hanno mostrato quanto siano determinati a inseguire il loro sogno americano.

“Fifa è Fifa, possono fare quello che vogliono. Troveranno una clausola”, ha detto Dale, interpellato sulla possibilità che la porta alle partite all’estero possa essere richiusa. “Penso che sarebbe una decisione davvero molto molto sbagliata, sia dal punto di vista legale sia da quello delle relazioni pubbliche, per la Fifa farlo.”