I proprietari di immobili situati al di fuori delle zone alluvionali designate a livello federale spesso presumono che le alluvioni siano un problema di altri. Nessuna norma li obbliga a stipulare un'assicurazione alluvione, e la mappa suggerisce che sono al sicuro. La realtà, tuttavia, può essere molto diversa.

Prove crescenti mostrano che un numero di abitazioni a rischio alluvione significativamente più alto di quanto indicato dalle mappe alluvioni centennali di FEMA — circa 6 milioni in più, e 14,6 milioni di immobili in totale, secondo una stima. Le mappe ufficiali sono spesso obsolete, e alcune hanno due decenni. Anche quando vengono aggiornate, in genere si basano su dati storici delle alluvioni piuttosto che su proiezioni dei rischi futuri. La terminologia di "alluvione centennale" è facile da fraintendere: descrive un evento con una probabilità dell'1% di verificarsi in un dato anno, non un evento che si presenta solo una volta al secolo — una distinzione che conta per chiunque valuti se una casa al di fuori di una zona mappata sia davvero al sicuro.

Ma c'è un altro problema che ridisegnare i confini non risolverà. Le mappe alluvioni di FEMA rispondono a una sola domanda: è probabile che l'acqua raggiunga il quartiere? Non valutano i rischi di una singola abitazione, né quali impatti vi saranno probabilmente quando l'acqua salirà. Comprendere quell'impatto richiede dati più completi, tra cui la probabile profondità dell'alluvione presso l'abitazione, l'età dell'edificio e la qualità delle costruzioni, e la copertura assicurativa.

Stessa strada, rischi diversi

Una volta considerati questi fattori, il vero rischio alluvione di una casa è molto più complesso di quanto la mappa possa suggerire. I dati mostrano come due case sulla stessa strada possono affrontare rischi di alluvione radicalmente diversi, anche se situate nella stessa zona alluvionale.

Una casa può essere più recente, ben mantenuta e coperta da un'assicurazione alluvione. Un'altra può essere più vecchia di decenni, situata all'estremità bassa della stessa strada, dove l'acqua scorre più profondamente durante un'alluvione, in cattive condizioni e non assicurata. La stessa tempesta lascerebbe le due famiglie in situazioni molto diverse, con percorsi di recupero molto differenti.

Le medie di quartiere possono rendere difficile capire quali case saranno probabilmente colpite più duramente. Tuttavia, comprendere i rischi di un singolo immobile conta sia per i residenti che cercano come proteggere una casa, sia per i funzionari locali che decidono dove destinare i limitati fondi per la protezione dalle alluvioni.

Queste sono le conclusioni di ricercatori che studiano come le alluvioni influenzano le case e le persone che le abitano. Per vedere quanto contano queste differenze da casa a casa, gli autori dell'articolo — Yilei Yu e James R. Elliott della Rice University e Dylan Connor dell'Arizona State University — insieme ai colleghi Aaron Flores dell'Arizona State University e Sara Meerow dell'University of Colorado Boulder, hanno costruito un punteggio dettagliato di rischio alluvione per quasi 1 milione di case a Houston e in tutta la contea di Harris, dove si trova la città. I risultati sono descritti in un nuovo studio pubblicato sulla rivista sottoposta a revisione tra pari Applied Geography.

Le ricerche precedenti del team a Houston hanno rilevato che più della metà delle 100.000 edifici documentati come soggetti ad alluvione nella città si trova attualmente al di fuori dei confini alluvionali ufficiali, e che questi edifici trascurati sono più probabilmente in cattive condizioni e non assicurati, il che li lascia particolarmente esposti quando le acque alluvionali arrivano. La nuova ricerca aiuta le comunità a individuare quelle case.

Quattro fattori che rendono vulnerabile una casa

Per comprendere meglio la vulnerabilità di ogni famiglia, i ricercatori hanno combinato quattro tipi di informazioni su ogni casa:

• Acqua: quanto profondamente le acque alluvionali raggiungerebbero probabilmente la casa in un evento di alluvione centennale, definito come avente una probabilità dell'1% di verificarsi in un dato anno? Il team ha preso la mappa di un modello nazionale di alluvioni con le stime delle profondità a livello di parcella in tutta la contea di Harris e ha registrato la profondità stimata presso ogni abitazione.
• Edificio: quanto è vecchia la casa, e quanto bene è stata costruita e mantenuta? Le case più vecchie, di qualità inferiore e in cattive condizioni tendono a subire più danni quando l'acqua alluvionale entra nella struttura. I registri di valutazione della contea raccolti da periti esperti possono fornire informazioni cruciali per fare tali giudizi.
• Mobilità: quanto sono trafficate le strade vicine? Per ogni casa, i ricercatori hanno misurato il traffico tipico entro circa mezzo miglio e entro 3 miglia. Più trafficate sono le strade circostanti, più un'alluvione sconvolge gli spostamenti al lavoro, a scuola e negli ospedali, e più è difficile per i soccorritori entrare e per i residenti intrappolati uscire.
• Finanze: quanto costerebbe riparare la casa, e quale percentuale delle case vicine ha un'assicurazione alluvione? Nessuna delle due tiene l'acqua fuori da una casa, ma entrambe riflettono quanto costa il recupero.

I quattro criteri sono stati scelti perché la ricerca sulle alluvioni ne evidenzia costantemente l'importanza per la durità con cui un'alluvione colpisce una comunità: quanta acqua arriva, quanto bene l'edificio regge, se le persone possono ancora muoversi e quanto è grande la bolletta di riparazione per il proprietario. Non sono le uniche misure possibili; una città potrebbe usarne altre all'interno di ciascuna categoria, a seconda dei dati disponibili.

Cosa ha rilevato lo studio

Le case nello stesso quartiere possono avere punteggi di vulnerabilità alluvione molto diversi. Lo studio ha rilevato che i punteggi differivano più da casa a casa all'interno di un quartiere che da un quartiere all'altro.

In pratica, questo significa che conoscere il rischio alluvione di un quartiere non dice necessariamente quanto duramente un'alluvione potrebbe colpire una singola abitazione. Un quartiere potrebbe sembrare sicuro in media contenendo alcune delle case più a rischio della contea, e potrebbero esserci molte case ben protette in un quartiere altrimenti a rischio. Gran parte del problema, mostrano i ricercatori, si trova alla scala degli edifici, non dei quartieri o dei codici postali.

Cosa possono fare residenti e comunità

I proprietari di casa possono verificare da soli diversi di questi rischi. Possono chiedere ai vicini di lunga data o all'ufficio delle pianure alluvionali della città se la casa o la strada si è allagata in passato; consultare i registri immobiliari locali per l'età della casa e farne valutare le condizioni da un ispettore; scoprire se le strade per il lavoro e la scuola si allagano facilmente; e verificare se hanno una polizza assicurativa alluvione e cosa copre. La maggior parte delle polizze per i proprietari di casa non copre i danni da alluvione, ed è per questo che la copertura alluvione è un acquisto separato.

Le comunità possono applicare lo stesso approccio con i propri dati per individuare gli immobili particolarmente vulnerabili dove le medie di quartiere possono mascherare la necessità di aiuto. Possono partire da punteggi di alluvione esistenti a livello di indirizzo, come quelli di First Street, e aggiungere registri locali su edifici, strade e assicurazioni. I dettagli aggiuntivi contano perché i funzionari hanno fondi limitati per rendere le case a prova di alluvione, migliorare il drenaggio e aiutare le famiglie a riprendersi dopo le alluvioni. Dati migliori su edifici e rischio alluvione possono aiutarli a investire saggiamente.

Dati simili a quelli utilizzati per Houston esistono in gran parte degli Stati Uniti, quindi altre città soggette a alluvioni potrebbero seguire lo stesso approccio, mettendo i punteggi di alluvione casa per casa alla portata di molte più comunità.

Le alluvioni non si fermano alle linee su una mappa, e non colpiscono ogni casa su una strada allo stesso modo. I ricercatori ritengono che sia giunto il momento che residenti e autorità locali per le alluvioni si preparino di conseguenza.

Yilei Yu è Ricercatore Senior e Ricercatore Postdottorato in Geografia alla Rice University. Dylan Connor è Professore Associato di Scienze Geografiche e Pianificazione Urbana alla Arizona State University. James R. Elliott è Professore di Sociologia alla Rice University.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. È stato originariamente pubblicato su Fortune.com.