Il governo federale sta investendo milioni di dollari nella lotta contro i cinghiali selvatici — e sta valutando di spendere ancora di più negli anni a venire. Il problema si è aggravato per decenni, ma nuove ricerche di un gruppo di economisti agrari indicano che un’iniziativa federale recentemente rilanciata offre la possibilità di riportare sotto controllo i cinghiali.

Secondo il U.S. Department of Agriculture, i cinghiali selvatici sono presenti in 35 stati. I dati più recenti sulla popolazione, del 2016, stimavano che allora nel paese ci fossero 7 milioni di maiali selvatici liberi; oggi il numero potrebbe essere molto più alto. I cinghiali si riproducono tutto l’anno: ogni animale può avere fino a due cucciolate all’anno, da quattro a 12 piccoli per cucciolata, e si stima che la popolazione possa raddoppiare in appena quattro mesi.

La portata dei danni è notevole. Il USDA stima che i maiali selvatici provochino ogni anno danni materiali compresi tra US$2,5 miliardi e $3,4 miliardi, di cui almeno $800 milioni sono danni alle colture.

Il costo non si limita all’agricoltura. I cinghiali diffondono malattie al bestiame, danneggiano infrastrutture agricole come recinzioni e strade necessarie alla produzione agricola, distruggono parchi ricreativi e causano gravi danni ambientali agli habitat della fauna selvatica, alla qualità dell’acqua e agli ecosistemi vegetali.

Sono difficili da controllare perché si spostano su ampie aree di terreni privati. Se i proprietari confinanti non collaborano, i cinghiali semplicemente si spostano invece di essere abbattuti o contenuti. La teoria economica di base suggerisce che i proprietari attendano che siano altri a spendere tempo, denaro ed energie per controllarli — il che significa che nessuno lo fa, e i problemi crescono.

Un test iniziale

Nel Farm Bill del 2018, un’importante legge che copre ampie aree della politica agricola, il Congresso ha concordato di spendere $75 milioni per incoraggiare i proprietari terrieri privati ad agire insieme per abbattere i cinghiali selvatici.

Il programma è stato attivo in contee selezionate di 10 stati particolarmente colpiti: Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Mississippi, North Carolina, Oklahoma, South Carolina e Texas. A partire dal 2020, il U.S. Department of Agriculture ha finanziato l’acquisto, da parte dei proprietari privati, di attrezzature per la cattura, attività di cattura in azienda e il ripristino dei terreni danneggiati dai cinghiali.

Originariamente previsto fino al 2023, il programma ha ricevuto altri $105 milioni da spendere fino al 2029 nel grande pacchetto di bilancio e immigrazione approvato dal Congresso nel luglio 2025. Fino al 21 settembre 2026, il governo accetta domande di sovvenzione per la prima tranche da $35 milioni di quei fondi.

Un Farm Bill approvato dalla Camera e in attesa di discussione al Senato aumenterebbe questi finanziamenti di altri $150 milioni e prorogherebbe l’iniziativa fino al 2031.

Una domanda utile, prima di spendere tutti questi soldi, è quanto sia stato efficace il primo test del programma.

Ridurre i danni dei cinghiali ai campi di mais

Il nostro gruppo di ricerca, composto da economisti agrari della University of Tennessee e della University of Arkansas, ha cercato di valutare le prestazioni del programma.

Abbiamo utilizzato dati federali sulle richieste di indennizzo assicurativo per confrontare i danni alle colture nelle contee in cui il programma era attivo con quelli delle contee in cui non lo era, sia prima sia dopo l’avvio della sperimentazione federale.

Non tutte le contee hanno segnalato danni alle colture causati dalla fauna selvatica. Tra quelle che lo hanno fatto, le contee in cui il programma non era operativo avevano richieste assicurative per danni da fauna selvatica al mais pari in media a 70 acri (17,5 ettari) per polizza.

Nelle contee in cui gli sforzi di eradicazione dei cinghiali erano coordinati, invece, la richiesta media per gli acri di campi di mais danneggiati dalla fauna selvatica è scesa a 10 acri per polizza. Si tratta di un risultato statisticamente significativo e, data la scala della produzione di mais nell’area di studio, rappresenta una riduzione rilevante delle perdite.

Nel confronto delle richieste di indennizzo per soia, grano, cotone e arachidi, tuttavia, non abbiamo trovato differenze tra le contee con interventi attivi di controllo dei cinghiali e quelle senza.

Una strada da seguire

Secondo quanto riferito, il mais è la coltura danneggiata più spesso dai cinghiali selvatici. Questo potrebbe aiutare a spiegare perché abbiamo riscontrato l’unica riduzione statisticamente significativa dei danni nei campi di mais.

Più in generale, l’efficacia del programma può essere stata limitata dal fatto che è stato avviato durante la pandemia di COVID-19, che ha ristretto le riunioni di comunità e le attività di sensibilizzazione pubblica che avrebbero potuto aumentare la partecipazione dei proprietari terrieri. Inoltre, il fatto che si trattasse di un progetto pilota può aver reso le persone riluttanti ad aderire, temendo che il programma potesse scomparire dopo pochi anni.

È probabile che il nostro studio sottostimi i benefici del programma. Alcuni agricoltori subiscono danni alle colture non abbastanza gravi da giustificare una richiesta di risarcimento, quindi tali dati sono esclusi dalla nostra analisi. Inoltre, il nostro studio non ha valutato eventuali cambiamenti nei danni non agricoli causati dai cinghiali, ad esempio a proprietà, bestiame, parchi ricreativi e all’ambiente in generale.

La nostra ricerca indica che il programma di controllo dei cinghiali può essere efficace e offre diverse idee per migliorarlo, sia nel tempo sia con maggiori finanziamenti. Per esempio, se gli sforzi si concentrassero specificamente sulle contee produttrici di mais, potrebbero produrre maggiori risultati per ogni dollaro investito. E ampliare la partecipazione attraverso ulteriori attività di sensibilizzazione potrebbe significare che più cinghiali vengano catturati o abbattuti su un’area più ampia, amplificando ulteriormente il rendimento.

Sarà quasi impossibile eradicare completamente i cinghiali selvatici, e i danni che causano non scompariranno. Ma i dati suggeriscono che, con una progettazione adeguata e investimenti continui, il governo federale dispone di un programma in grado di fare una reale differenza per gli agricoltori americani.

Chris Boyer, Professor and Department Head, Agricultural and Resource Economics, University of Tennessee; Aaron Smith, Professor of Agricultural and Resource Economics, University of Tennessee, ed Eunchun Park, Assistant Professor of Agricultural Economics and Agribusiness, University of Arkansas.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.

Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com