Mercoledì la Food and Drug Administration ha approvato Rasonque, una pillola da assumere una volta al giorno sviluppata da Revolution Medicines che blocca diverse forme della proteina RAS — la mutazione che alimenta la crescita tumorale nella maggior parte dei tumori al pancreas e in circa un quarto di tutti i tumori umani.

L'approvazione riguarda gli adulti con adenocarcinoma pancreatico metastatico che hanno già tentato un ciclo di trattamento o non possono ricevere chemioterapia di combinazione, e non richiede preventivamente un test per identificare una specifica mutazione di RAS. (L'adenocarcinoma è un tumore che ha origine nelle cellule ghiandolari — le cellule che rivestono gli organi e producono sostanze come muco, enzimi digestivi o ormoni. È uno dei tipi di tumore più comuni in generale e, nel pancreas in particolare, rappresenta dal 90% al 95% di tutti i casi.)

Per investitori come il dottor Danish Nagda, azionista di prima ora di Revolution, l'approvazione conta meno per ciò che fa nel tumore al pancreas che per ciò che dimostra: che un meccanismo a lungo considerato "indruggabile", cioè non aggredibile farmacologicamente, finalmente funziona — e funziona in uno dei casi più difficili dell'oncologia. Per medici e pazienti, inoltre, segna una rara espansione delle opzioni terapeutiche in una malattia in cui i progressi di sopravvivenza sono rimasti molto indietro rispetto ad altri tumori e in cui molte persone ricevono una diagnosi solo dopo che il cancro si è già diffuso.

Brian Wolpin, ricercatore principale della sperimentazione e direttore dell'Hale Family Center for Pancreatic Cancer Research del Dana-Farber Cancer Institute, ha affermato che l'approvazione "dà ai medici la convinzione che l'inibizione diretta di RAS possa fare una differenza notevole per i pazienti". Anna Berkenblit del Pancreatic Cancer Action Network l'ha definito "il progresso più significativo che abbiamo visto nella lotta contro il tumore al pancreas".

Revisione accelerata della FDA

La decisione è arrivata con 6,5 mesi di anticipo rispetto alla scadenza user-fee della FDA, grazie anche a nuove modifiche all'interno dell'agenzia che consentono ai regolatori internazionali di esaminare le domande oncologiche insieme alla FDA. "Questo farmaco ha mostrato risultati senza precedenti in un'area di forte bisogno clinico non soddisfatto", ha dichiarato Angelo de Claro, direttore dell'Oncology Center of Excellence della FDA.

La domanda è stata esaminata nell'ambito del programma pilota National Priority Voucher della FDA, e il farmaco gode inoltre delle designazioni Breakthrough Therapy e Orphan Drug — status che contribuiscono a spiegare la tempistica compressa della revisione.

Nella sperimentazione che ha portato all'approvazione, i pazienti con adenocarcinoma pancreatico metastatico già trattati che assumevano il farmaco sono sopravvissuti in mediana 13,2 mesi, contro 6,7 mesi con la chemioterapia standard, secondo la società. Rasonque ha ridotto del 60% il rischio di morte, e i pazienti hanno impiegato più tempo prima che la malattia progredisse e prima che dolore e indicatori di qualità della vita peggiorassero.

Il farmaco colpisce una mutazione del gene KRAS presente in quasi tutti i tumori al pancreas e in molti casi di tumore del polmone, colorettale e ovarico. Revolution Medicines sta già sviluppando daraxonrasib in sperimentazioni in fase avanzata sul tumore del polmone, il che conferisce all'approvazione una rilevanza che va oltre un singolo tipo di tumore, poiché la stessa via di segnalazione è coinvolta in molteplici tumori solidi.

Revolution Medicines ha fissato un prezzo di listino di 39.800 dollari per una fornitura di 30 giorni, con pazienti assicurati idonei che pagheranno anche solo 0 dollari grazie a un nuovo programma di supporto. Un programma di accesso allargato avviato a maggio ha già raggiunto più di 2.000 pazienti.

Perché gli oncologi lo definiscono una svolta

L'entità del problema spiega perché gli oncologi parlino di una svolta anziché di un progresso incrementale. Il tumore al pancreas uccide una quota sproporzionata delle persone che lo sviluppano: si stima che 67.530 americani riceveranno una diagnosi nel 2026 e che circa 52.740 moriranno, secondo il rapporto Cancer Statistics 2026 dell'American Cancer Society. È la terza causa di morte per cancro negli Stati Uniti e l'unico grande tumore con un tasso di sopravvivenza a cinque anni inferiore al 20% — un tasso fermo al 13% da tre anni consecutivi, anche se la sopravvivenza per tutti i tumori combinati ha raggiunto il 70%. Circa l'80% dei pazienti non riceve una diagnosi finché il cancro non si è diffuso, ha dichiarato Revolution Medicines, e per loro la sopravvivenza a cinque anni si aggira intorno al 3%.

"Un'intera piattaforma per colpire RAS"

"Per me questo è incredibilmente emozionante", ha dichiarato a Fortune Nagda. "Ovviamente sono un azionista di RVMD. Sono sempre stato molto, molto rialzista su RVMD."

Le mutazioni di RAS sono presenti in circa un quarto di tutti i tumori umani, ha detto Nagda. "Pensate a quanto sia grande come piattaforma", ha aggiunto. "Invece di sviluppare un solo farmaco per il tumore al pancreas, hanno in realtà costruito un'intera piattaforma per affrontare questo problema centrale chiamato RAS."

RAS è stato a lungo considerato troppo difficile da colpire direttamente, ha detto Nagda. "Non si sapeva come spegnerlo, e questo era un grosso problema." Ha descritto la mutazione come una sorta di interruttore: "Esiste un interruttore — la mutazione che si verifica è un interruttore di accensione di RAS, che fa crescere il tumore più velocemente. Quindi, in sostanza, quello che fanno è agire su questo inibitore della forma attivata di RAS. Letteralmente, stanno spegnendo l'interruttore di accensione."

Poiché il tumore al pancreas è tra i più difficili da trattare, ha detto Nagda, dimostrare che il farmaco funziona in questo contesto è significativo. "Funziona nel peggiore dei casi, che è il tumore al pancreas", ha affermato. "Quindi ora sappiamo che potrebbe davvero funzionare per tutti." Ha detto che l'approvazione significa che il farmaco può ora essere prescritto off-label per altri tumori, e ha previsto un uso intenso al di fuori dell'indicazione approvata. "Mi aspetto che l'utilizzo off-label di questo farmaco esploda", ha detto.

Nagda ha tracciato un confronto con i vaccini a mRNA contro il cancro di cui ha parlato con Fortune nella copertura dei risultati della sperimentazione sul melanoma di Moderna e Merck. Quei vaccini agiscono individuando gli antigeni sulla superficie di una cellula tumorale, ha spiegato, paragonando l'approccio al targeting della proteina spike nei vaccini anti-COVID-19. "Questo agisce all'interno. Agisce sull'aspetto molecolare della cellula", ha detto. "Quindi ora possiamo attaccare la cellula sulla sua superficie e ora possiamo attaccarla dall'interno."

Nagda ha previsto che i due approcci, combinati insieme, potrebbero trasformare il trattamento del cancro entro il decennio. "Penso che siamo a meno di cinque anni dall'avere terapie di combinazione che eliminano sostanzialmente il cancro", ha detto. "Siamo forse a mezzo decennio dall'era post-cancro."

Questo articolo è stato pubblicato in origine su Fortune.com.