In alto nelle montagne del Colorado, le marmotte stanno accumulando grasso per l’inverno — e i ricercatori invitano il pubblico a fare il tifo per una buona causa. La primissima Fat Marmot Week inizia lunedì, un concorso di voto online modellato sulla Fat Bear Week, il popolare torneo che celebra i grizzly dell’Alaska nel momento in cui sono più in carne ogni autunno nel Katmai National Park, dove gli animali si rimpinzano di salmoni prima del letargo e gli utenti online scelgono un vincitore. Ma dietro il divertimento c’è un obiettivo urgente: gli scienziati devono raccogliere donazioni per mantenere vivo il loro lungo programma di ricerca sui roditori nonostante i tagli ai finanziamenti federali.

Il lancio segue un inverno durissimo. I ricercatori affermano che due terzi di una popolazione di marmotte sono morti durante il letargo a causa di una copertura nevosa insufficiente. I sopravvissuti stanno bene e stanno ingrassando non solo in vista dell’autunno e della stagione del letargo, ma — rullo di tamburi, per favore — anche per il concorso stesso.

«In un certo senso, ci faremo una risata mentre andiamo a fondo, come il Titanic», ha detto Dan Blumstein, responsabile del progetto avviato decenni fa al Rocky Mountain Biological Laboratory di Gothic, Colorado — una stazione di ricerca d’alta quota fondata nel 1928 in una ex città mineraria. «Perché cos’altro puoi fare?»

Una marmotta è uno scoiattolo di terra peloso grande come un gatto che vive in tane in Nord America, Europa e Asia. Delle circa 15 specie presenti nel mondo, la più famosa potrebbe essere il groundhog, che ha un giorno speciale tutto suo ogni Feb. 2 negli Stati Uniti e in Canada.

Nelle Montagne Rocciose, le marmotte dal ventre giallo sono numerose. Gli escursionisti spesso avvistano queste creature carismatiche appollaiate sui massi o che corrono tra i fiori selvatici, e gli animali non sono timidi vicino ai sentieri frequentati dalle persone: una marmotta particolarmente audace potrebbe portarti via uno snack.

Come le persone, le marmotte hanno personalità e sono “flexibly social”, cioè alcune amano mescolarsi in colonie fino a 30 animali mentre altre preferiscono la solitudine, secondo Emily Renkey, studentessa di un master all’University of California, Los Angeles.

«A volte riusciamo a capire queste marmotte semplicemente guardandole, perché riusciamo più o meno a capire chi è chi da come si comportano e da come interagiscono tra loro», ha detto Katie Adler, dottoranda alla UCLA.

Il lavoro sul campo presenta le sue difficoltà. Alcune marmotte diffidano dei tentativi dei ricercatori di catturarle in gabbie di filo metallico esca con un’allettante miscela di avena e burro di arachidi, ha detto Renkey. «Altre, le potresti catturare tre o quattro volte nella stessa mattina», ha aggiunto.

Mentre gli orsi in letargo sonnecchiano in uno stato più leggero chiamato torpore, svegliandosi — o venendo svegliati — di tanto in tanto, le marmotte entrano in un letargo molto più profondo. La loro temperatura corporea scende da quella di un essere umano fino a 41 degrees Fahrenheit (5 degrees Celsius), non molto più calda delle loro tane in inverno.

«Prendi in mano una marmotta in letargo ed è questa palla pelosa; sembra una pietra fredda con il pelo. È completamente surreale», ha detto Blumstein. «Respirano una volta al minuto o ogni due minuti.»

Per prepararsi all’inverno, questi animali ingrassano enormemente, raddoppiando il loro peso fino a 13 pounds (6 kilograms), per poi perdere tutto quel volume durante sei mesi o più di letargo. «Le marmotte escono dal terreno davvero magre, rispetto a come appaiono ora, almeno», ha detto Adler.

Lo scorso inverno, le scarse nevicate e le temperature miti dovute al riscaldamento globale hanno privato molte marmotte del Colorado di una coperta isolante di neve sopra le loro tane. I ricercatori ritengono che i loro rifugi per il letargo siano diventati troppo freddi e che molte siano morte per il freddo.

«Avevamo oltre 160 animali e all’inizio di questa stagione ne sono rimasti 60», ha detto Blumstein. «La maggior parte è morta per la mancanza di copertura nevosa.»

Il manto nevoso di quest’anno è stato il peggiore mai registrato nel Upper Colorado River Basin, che comprende Wyoming, Colorado, Utah e New Mexico. Il cambiamento climatico causato dall’uomo ha reso la siccità di neve circa 14 volte più probabile, conferma un nuovo studio.

Centinaia di ricercatori al Rocky Mountain Biological Laboratory, che richiama scienziati da università di tutto il mondo per ogni breve estate in montagna, hanno osservato altri cambiamenti, tra cui un minor numero di api e di altri impollinatori e la presenza crescente della sagebrush in valli un tempo dominate dai fiori selvatici. Le variazioni nelle precipitazioni, nel frattempo, si riversano a valle fino ai luoghi in cui agricoltori e comunità hanno bisogno dell’acqua per sopravvivere.

«La fusione della neve qui influisce sul Colorado River, che influisce sulla nostra acqua potabile», ha detto Renkey. «Ciò che accade in queste montagne non resta in queste montagne. Ci riguarda tutti.»

Lo studio a Gothic, circa 20 miles (32 kilometers) a sud di Aspen, è condotto da ricercatori della UCLA e della University of Ottawa in Ontario. Avviato nel 1962, è uno dei più lunghi studi al mondo su singoli mammiferi, e i suoi ricercatori si chiamano affettuosamente “marmoteers”. Poiché generazioni di marmotte marcate individualmente sono state pesate e osservate anno dopo anno, il progetto ha costruito uno dei più completi dataset a lungo termine su un mammifero selvatico — la base di ricerche pubblicate che collegano il momento dello scioglimento della neve al peso, alla riproduzione e alla sopravvivenza degli animali.

«Permette a studenti laureati e ad altre persone di entrare e capitalizzare all’improvviso su queste conoscenze e porre domande. Senza fare tutto il lavoro più pesante», ha detto Blumstein.

I tagli ai finanziamenti hanno già fatto perdere al dipartimento della UCLA guidato da Blumstein un terzo dei suoi studenti laureati, parte di un più ampio ridimensionamento del sostegno federale alla ricerca che ha messo sotto pressione i programmi scientifici universitari e spinto più scienziati a cercare denaro in luoghi non convenzionali. Fat Marmot Week è una delle strategie per attirare interesse — e, si spera, donazioni — per mantenere il lavoro in corso. Tra i roditori in mostra: Stonehenge, che emette versi ai ciclisti di mountain bike; e Citroen, il cui compagno è un leader di questa madrepatria marmotta matriarcale. Le votazioni aprono lunedì.

I ricercatori hanno anche pubblicato video di marmotte sulla piattaforma di contenuti per adulti OnlyFans. Per sfruttare l’attenzione ottenuta da quei post, un “super fan” ha creato una meme coin, un tipo di criptovaluta, chiamata $OnlyMarms, e dona le commissioni di transazione al programma di ricerca. Questo da solo ha raccolto circa $100,000.

Il team deve mettere da parte tre anni di finanziamenti — oltre $200,000 — per garantire che la ricerca sulle marmotte possa continuare la prossima estate.

«Le persone devono trovare finanziamenti in modi a cui non abbiamo mai davvero pensato prima», ha detto Adler. «Ad esempio contattando la comunità più ampia per coinvolgere le persone.»

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Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com.