C’è una cosa che non accadeva da quasi due decenni: i finanziatori europei stanno dicendo alle società software che devono iniziare a rimborsare i prestiti secondo un calendario. Non alla scadenza. Non quando lo decidono loro. Ora.

Il ritorno dei requisiti di ammortamento nel mercato europeo del leveraged finance segna un cambiamento significativo nel modo in cui i creditori valutano il settore del software. L’ultima volta che questo tipo di condizioni di rimborso era diffuso in Europa fu durante la crisi finanziaria globale. Questa volta, il fattore scatenante non è un tracollo bancario. È l’intelligenza artificiale.

Cosa sta accadendo

I finanziatori nei mercati europei del private credit e del leveraged finance stanno chiedendo sempre più spesso ai debitori del software di impegnarsi a rimborsare gradualmente il capitale per tutta la durata dei prestiti, invece di fare affidamento su strutture bullet alla scadenza che hanno dominato il mercato per anni.

Paysafe Ltd. offre un esempio concreto. La società di pagamenti ha proposto rimborsi annuali pari al 5% del capitale originario del prestito in cambio di un’estensione di due anni della scadenza.

Secondo quanto riportato, gli investitori si preparano inoltre a chiedere condizioni di ammortamento analoghe nei prossimi negoziati con think-cell Software GmbH, società sostenuta dalla società di private equity Cinven.

La preoccupazione di fondo che guida questo cambiamento è semplice: i finanziatori temono che l’IA possa rimodellare in modo sostanziale il settore del software prima della scadenza dei prestiti. Se il prodotto di una società può essere replicato o reso obsoleto da un sistema di IA, il suo flusso di ricavi diventa molto meno prevedibile.

Perché i finanziatori sono preoccupati

Per anni, le società software sono state le preferite nel leveraged finance. Modelli di ricavi ricorrenti, margini elevati, basi clienti fedeli. Queste erano le caratteristiche che rendevano i finanziatori disposti a concedere ampie linee di credito con requisiti di rimborso minimi.

L’IA ha introdotto una complicazione in quella logica. I finanziatori si stanno chiedendo se le barriere che rendevano attraenti le aziende software — come algoritmi proprietari, vantaggi nell’interfaccia utente e costi di switching — resisteranno man mano che le capacità dell’IA diventano più accessibili e meno costose da implementare.

Si tratta fondamentalmente di un problema di rischio di rifinanziamento. Un finanziatore che concede un bullet loan a una società software sta scommettendo che l’azienda sarà ancora sufficientemente affidabile dal punto di vista creditizio da poter rifinanziare il debito alla scadenza. Se la disruption dell’IA erode la posizione competitiva del debitore, il finanziatore potrebbe ritrovarsi in mano un titolo che nessuno vuole rifinanziare. L’ammortamento riduce questa esposizione recuperando una parte del capitale prima che la musica si fermi potenzialmente.

Cosa significa per gli investitori

Per le società software sostenute da private equity, i requisiti di ammortamento riducono direttamente il free cash flow disponibile per investimenti di crescita, dividendi o ulteriori acquisizioni a leva. Un rimborso annuale del 5% su un grande prestito è denaro reale che deve arrivare da qualche parte.

Le società con margini più sottili o crescita più lenta sentiranno la pressione in modo più acuto.

L’inasprimento potrebbe anche creare una biforcazione all’interno del settore software. Le società in grado di dimostrare una reale difendibilità contro la disruption dell’IA — attraverso asset dati proprietari, integrazioni profonde con le imprese o barriere regolamentari — probabilmente continueranno ad accedere a condizioni di finanziamento favorevoli. Quelle che non riescono a sostenere in modo convincente questa tesi potrebbero vedere aumentare il proprio costo del capitale.