Il caldo estremo e la siccità prolungata stanno interrompendo sempre più l’infrastruttura energetica europea, riducendo l’efficienza di raffreddamento delle raffinerie, imponendo tagli alla generazione nucleare, riducendo la produzione idroelettrica e aumentando i costi del trasporto interno dei carburanti, mentre le chiatte trasportano carichi più piccoli lungo fiumi sempre più bassi. La pressione simultanea su più sistemi energetici — raffinazione, nucleare, idroelettrico e logistica — evidenzia una vulnerabilità sistemica con cui i governi e le utility europee stanno solo iniziando a fare i conti, mentre l’adattamento climatico si affianca alla sicurezza energetica e alla decarbonizzazione come priorità politica fondamentale.

Le temperature superiori a 40°C sono diventate più frequenti in ampie aree dell’Europa meridionale e centrale, mentre la siccità persistente ha ristretto i corsi d’acqua, seccato i suoli e alimentato incendi boschivi distruttivi. Un’analisi del gruppo World Weather Attribution ha concluso che il cambiamento climatico causato dall’uomo ha aumentato in modo significativo sia la probabilità sia l’intensità di questi eventi meteorologici estremi, trasformando di fatto il caldo stagionale in un vincolo operativo ricorrente per i settori petrolifero ed energetico europei.

Queste condizioni stanno intensificando la pressione su un mercato dell’energia già alle prese con interruzioni dell’offerta di greggio legate al conflitto in corso in Medio Oriente e alla più ampia riconfigurazione dei flussi energetici seguita all’invasione dell’Ucraina da parte della Russia nel 2022. Storicamente, le variazioni stagionali delle temperature hanno influenzato i prezzi dell’energia in tutto il continente, in linea con l’andamento della domanda di riscaldamento e raffreddamento. Tuttavia, gli analisti delle materie prime di Standard Chartered hanno osservato che il caldo estremo e la siccità stanno ora compromettendo la capacità delle raffinerie di produrre carburanti in modo efficiente, il che significa che i fattori climatici stanno contemporaneamente aumentando la domanda e limitando l’offerta.

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Sebbene ciascun effetto climatico singolarmente possa essere relativamente contenuto, Standard Chartered osserva che il loro impatto combinato sta amplificando la pressione sui margini di raffinazione e sugli spread del diesel nei mesi estivi. Lo spread ICE gasoil–Brent, un parametro chiave per il diesel europeo, ha superato i 75 dollari al barile il 31 luglio, avvicinandosi a un massimo degli ultimi 20 anni, con ulteriori rialzi possibili se le condizioni dovessero peggiorare. Il diesel è fondamentale per il trasporto merci, l’agricoltura e l’attività industriale in Europa, il che significa che i vincoli alla produzione delle raffinerie e i colli di bottiglia nella logistica interna possono rapidamente tradursi in costi economici più ampi.

Infrastruttura di raffinazione obsoleta

La maggior parte delle raffinerie europee è stata costruita negli anni 1960 e 1970 ed è stata ottimizzata per condizioni operative fredde e sotto lo zero, lasciandole poco attrezzate per le moderne ondate di calore estive. Le raffinerie dipendono in larga misura da raffreddatori ad alette ad aria per condensare e raffreddare i flussi di idrocarburi caldi. Quando la temperatura dell’aria ambiente si avvicina alla temperatura obiettivo del flusso di processo, il differenziale termico si riduce, abbassando drasticamente l’efficienza del trasferimento di calore. L’adeguamento di questi impianti a temperature ambientali più elevate è costoso e complesso, e in tutto il settore i progressi sono stati limitati.

I sistemi raffreddati ad acqua affrontano una sfida aggravata durante le ondate di calore. La bassa portata dei fiumi riduce il volume disponibile di acqua di raffreddamento, mentre l’acqua rimasta è già troppo calda per assorbire i consistenti carichi termici generati dai processi di raffinazione. Le normative ambientali impongono severi divieti sul rilascio di acqua eccessivamente calda negli ecosistemi naturali per proteggere la vita acquatica, costringendo i raffinatori a ridurre l’attività quando i volumi d’acqua diminuiscono.

La generazione nucleare sotto minaccia

L’impatto va ben oltre la raffinazione del petrolio. Il Danubio è sceso a livelli record minimi, imponendo riduzioni della produzione nucleare in tutta l’Europa centrale. Reuters ha riportato che la produzione della centrale nucleare di Paks — che fornisce circa la metà dell’elettricità dell’Ungheria — è scesa da 2.000 megawatt a soli 240 megawatt. Tre delle quattro turbine dell’impianto sono state progressivamente fermate. Il primo ministro ungherese Peter Magyar ha avvertito che uno spegnimento completo è imminente se i livelli del fiume dovessero calare ulteriormente, segnando il primo arresto totale nella storia dei 44 anni dell’impianto.

In Romania, il governo ha dichiarato lunedì lo stato di emergenza a livello nazionale a causa del calo della produzione elettrica e della limitata capacità di importazione transfrontaliera derivanti dalla crisi idrica ed energetica. Di recente l’esercito romeno ha utilizzato 180 chilogrammi di esplosivo in una detonazione controllata su un affioramento roccioso del Danubio lungo il canale Bala per deviare più acqua verso il complesso di Cernavodă. Il produttore statale Nuclearelectrica ha spento una delle due unità operative di Cernavodă, che normalmente forniscono insieme circa un quinto dell’elettricità della Romania. Importanti impianti industriali, compresi gli stabilimenti automobilistici locali gestiti da Dacia e Ford, hanno sospeso le attività per ridurre la domanda di energia.

Un tipico reattore nucleare richiede grandi quantità di acqua per il raffreddamento: circa 25.000-60.000 galloni per megawattora (MWh) nei sistemi once-through, oppure circa 600-800 galloni per MWh nei sistemi di ricircolo con torri di raffreddamento. Sfortunatamente, sia Paks in Ungheria sia la centrale nucleare di Cernavodă si basano su sistemi di raffreddamento once-through, prelevando grandi volumi d’acqua direttamente dall’adiacente Danubio.

Il declino dell’idroelettrico

Nel frattempo, il grave deficit idrico nelle principali regioni idroelettriche europee sta provocando una stretta sull’offerta di energia e un forte aumento dei prezzi dell’elettricità.

Nella regione alpina, gli afflussi nei bacini di Austria, Svizzera, Francia e Italia settentrionale sono quasi del 50% inferiori alla media storica dei 15 anni. Grandi utility, come EDF in Francia e Verbund in Austria, hanno comunicato perdite per centinaia di milioni di euro a causa del crollo della produzione idroelettrica. Allo stesso modo, nella regione nordica, la Norvegia — che dipende dall’idroelettrico per circa il 90% della sua elettricità — ha registrato le sue riserve di neve più basse in due decenni, con un deficit energetico di 25 terawattora (TWh).

I bassi livelli dell’acqua stanno inoltre interessando la logistica interna e causando vincoli alla navigazione, anche se il Reno non ha ancora raggiunto i livelli osservati nel 2018 o nel 2022. I bassi livelli idrici nei fiumi chiave costringono le chiatte a trasportare carichi più piccoli, fanno aumentare i costi del trasporto interno e rendono meno efficienti le consegne di greggio, prodotti raffinati e materie prime per le raffinerie. La distribuzione fisica è limitata, anche se la produzione delle raffinerie resta relativamente intatta.

Nel complesso, il maltempo sta aggravando un mercato già estremamente difficile per i prodotti raffinati in tutta Europa quest’estate.

Di Alex Kimani per Oilprice.com

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