Una siccità di gravità senza precedenti sta investendo l’Europa, minacciando la crescita economica in più Paesi e spingendo ad adottare contromisure straordinarie, incluso l’uso di esplosioni per ripristinare il flusso dell’acqua.

La Romania ha recentemente spento il suo unico reattore nucleare operativo, che dipende dal Danubio per il raffreddamento, segnando il primo spegnimento di questo tipo registrato. Il governo romeno ha schierato forze navali per effettuare esplosioni subacquee finalizzate a migliorare il flusso dell’acqua. Immagini pubblicate lunedì mostravano la marina rumena mentre faceva esplodere rocce con detonazioni controllate nel villaggio di Izvoarele, nell’ambito di uno sforzo per convogliare una maggiore quantità d’acqua verso i sistemi di raffreddamento della centrale nucleare di Cernavoda. L’intervento evidenzia la crescente pressione sulle vie navigabili interne che fungono da linee di vita per la produzione di energia in Europa centrale e orientale.

I bassi livelli del Danubio hanno inoltre messo a rischio la centrale nucleare Paks in Ungheria, che rappresenta circa il 40% dell’elettricità del Paese. La Serbia, nel frattempo, è stata costretta a ridurre la produzione idroelettrica. Le tensioni sulla produzione di energia arrivano in un momento in cui i Paesi europei stanno già affrontando prezzi dell’energia elevati e sforzi per ridurre la dipendenza dal gas russo, lasciando ai servizi pubblici margini più ridotti per assorbire ulteriori shock di approvvigionamento.

I livelli del Reno raggiungono minimi storici

In Germania, i livelli dell’acqua sul fiume Reno—un’arteria vitale nel cuore economico dell’Europa—sono scesi al punto più basso da quasi 150 anni, minacciando l’economia tedesca e aggravando ulteriormente le catene di approvvigionamento. Il Reno trasporta normalmente grandi quantità di carbone, prodotti chimici, cereali e carburante tra il porto di Rotterdam e i centri industriali dell’entroterra tedesco e svizzero, rendendolo indispensabile per la logistica manifatturiera just-in-time.

Il livello dell’acqua a Kaub, un punto di strozzatura cruciale per le imbarcazioni dirette verso la Germania meridionale e la Svizzera, è sceso a 24 centimetri lunedì e martedì. Secondo i dati ufficiali compilati da ETH Zurich, si tratta del livello più basso da quando sono iniziate le rilevazioni nel 1880, con previsioni di livelli ancora più bassi entro la fine della settimana. L’ultima interruzione paragonabile si è verificata durante la siccità del 2018, quando livelli altrettanto bassi costrinsero i produttori a razionare o deviare le spedizioni, offrendo un precedente dei costi che si stanno ora concretizzando.

Quel valore è ben al di sotto della soglia di 78 centimetri considerata critica per la navigazione sul Reno al rilevatore di Kaub. Sebbene il trasporto sia ancora possibile al di sotto di questa soglia, le chiatte da carico devono viaggiare con carichi più leggeri e i costi di trasporto, insieme ai supplementi per acqua bassa, aumentano bruscamente.

"Major rivers like the Rhine and Danube are critical trade corridors and sources of water for industry and energy generation, so when water levels fall, the effects extend far beyond the waterways themselves," Liz Saccoccia, responsabile della sicurezza idrica presso il World Resources Institute, ha dichiarato a CNBC via email.

"We're already seeing that happen. Nuclear plants in Hungary, Romania and France, along with hydropower facilities in Serbia, have already had to reduce electricity generation because there isn't enough water for cooling or driving turbines, increasing the risk of blackouts and costly electricity imports," ha detto Saccoccia.

"Along the Danube, low water levels have prevented farmers from shipping their crops and stopped cruise ships from reaching ports such as Budapest. These are early examples of how increasingly unreliable water supplies can ripple through the economy, affecting trade, energy security, supply chains and local businesses," ha aggiunto.

Scarsità d’acqua e implicazioni per il trasporto merci

La crisi mette in evidenza il più ampio problema ambientale della scarsità idrica. Il problema è particolarmente acuto nell’Europa meridionale, dove circa il 30% della popolazione si trova in aree soggette a stress idrico permanente: una condizione in cui la domanda d’acqua supera l’offerta disponibile.

In termini economici, gli effetti dei bassi livelli del Reno potrebbero essere sufficienti a frenare il prodotto interno lordo (PIL) tedesco fino allo 0,2% nel terzo trimestre, secondo Stefan Kooths, professore di economia presso il Kiel Institute for the World Economy (IfW).

"Since water levels are unlikely to rise sharply back above the critical threshold in early August, transport capacity is likely to remain affected by the low water levels for some time in the coming month as well," ha dichiarato Kooths a CNBC via email.

"The loss in value added can be roughly estimated at 1 to 2 billion euros ($1.15 billion to $2.3 billion) in the third quarter," ha aggiunto.

Cambiamento climatico e rischio siccità ricorrente in Europa

Felix Schmidt, economista senior presso la banca privata tedesca Berenberg, ha affermato che le aziende del tradizionale motore di crescita europeo probabilmente non sono state colte di sorpresa dai bassi livelli del Reno, poiché il cambiamento climatico ha reso questa una sfida ricorrente.

Le imprese si sono adattate accumulando scorte o dirottando parte delle merci verso il trasporto ferroviario o su strada. Schmidt ha tuttavia riconosciuto che le tariffe di trasporto stanno attualmente andando "through the roof", aggravando le preoccupazioni inflazionistiche.

"Given that Germany is growing very little, obviously, if we grow 0.1 instead of 0.2 then this means we lose half of the growth, if you want to frame it like that," ha dichiarato Schmidt a CNBC in un’intervista telefonica.

L’economia tedesca è cresciuta dello 0,2% nel secondo trimestre rispetto al trimestre precedente. Questo è seguito a un aumento trimestrale dello 0,4% rivisto al rialzo nel primo trimestre.

Schmidt ha descritto i fiumi in secca come solo una delle espressioni delle difficoltà economiche della Germania nel contesto dell’intensificarsi della crisi climatica.

"Water levels are obviously one thing but we had this heat wave in Germany a couple of weeks back, impacting big parts of northern Europe, which brings down productivity. You have infrastructure which gets destroyed by the heat. You have energy supply, which is affected, like the nuclear plants being shut down in Hungary, France and Switzerland," ha detto Schmidt. "You also have the catastrophic development like the fires sweeping now in southern Europe … So, it's affecting the economy in many, many ways," ha aggiunto. Source: CNBC

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