Un sindacato e due dipendenti carcerarie hanno presentato martedì una causa accusando un’agenzia statunitense per i diritti civili di aver illegittimamente bloccato il loro caso di molestie sessuali nell’ambito di un ordine più ampio di sospendere a tempo indeterminato i procedimenti relativi a tutti i reclami collettivi del settore federale.

La causa sostiene che la Equal Employment Opportunity Commission abbia ordinato una sospensione a tempo indeterminato dei reclami collettivi del settore federale pendenti davanti ai giudici amministrativi dell’agenzia, che esaminano le denunce di discriminazione dei dipendenti federali in un procedimento diverso da quello previsto per i lavoratori del settore privato. Per i dipendenti federali, quel percorso può rappresentare una via importante per contestare la discriminazione sul lavoro senza dover ricominciare da zero in tribunale.

Le due donne, agenti penitenziarie in un carcere federale della Louisiana, hanno un reclamo collettivo certificato ancora pendente contro il Federal Bureau of Prisons. Sostengono che la direzione del carcere non abbia impedito né corretto diffuse molestie sessuali da parte dei detenuti nei confronti delle lavoratrici, incluse minacce di stupro, contatti indesiderati e nudità. Le donne, Deanna Chelette e Alexzandria Boyd, sono affiancate nella causa dall’American Federation of Government Employees, il più grande sindacato che rappresenta i lavoratori federali.

Non è chiaro perché l’EEOC abbia emesso la direttiva di sospensione, che l’agenzia non aveva reso pubblica, né quanti altri casi siano coinvolti. L’EEOC ha indirizzato le domande al Department of Justice, che ha rifiutato di commentare.

Sotto la presidenza di Donald Trump, l’EEOC ha profondamente riorganizzato le proprie priorità di applicazione delle norme sui diritti civili, dando priorità ai casi mirati a eliminare le politiche di diversità e inclusione, abbandonando i casi a favore dei lavoratori transgender e rinunciando a strumenti di lunga data per indagare la discriminazione sistemica. I cambiamenti hanno generato diverse cause contro la presidente dell’EEOC Andrea Lucas, che afferma di perseguire una visione “equilibrata” e “colorblind” dei diritti civili sul lavoro.

Non è però chiaro come l’ordine di sospendere i reclami collettivi del settore federale si inserisca nelle nuove priorità dell’agenzia. Nell’atto depositato in tribunale, gli avvocati dei querelanti hanno affermato che l’EEOC non ha fornito “alcuna spiegazione ragionata per una politica generale che blocca un’intera categoria di casi di discriminazione”. La causa chiede che la direttiva di sospensione venga annullata.

“Senza una spiegazione, è difficile dedurre quali fossero le intenzioni dell’EEOC, ma è difficile ignorare che questo faccia parte di una campagna più ampia all’EEOC per indebolire la capacità dei dipendenti di tutelare diritti che il Congresso ha loro garantito in base alle leggi sui diritti civili”, ha detto Joseph Sellers, co-presidente della pratica per i diritti civili e il lavoro di Cohen Milstein Sellers & Toll e uno degli avvocati dei querelanti.

Il reclamo collettivo pendente sostiene che la direzione del Federal Correctional Complex at Pollock, in Louisiana, non abbia impedito ai detenuti di sottoporre le lavoratrici a molestie sessuali. Il reclamo includeva dichiarazioni di altre otto donne che descrivevano anch’esse le molestie e la risposta della direzione, e stimava che il reclamo collettivo avrebbe incluso almeno 182 donne. Il Federal Bureau of Prisons non ha risposto alle richieste di commento.

Secondo la causa contro l’EEOC, il giudice amministrativo Erania Ebron aveva certificato la classe nel marzo 2025. Ma a dicembre, Ebron ha emesso un avviso in cui indicava che il caso era stato sospeso fino a nuovo avviso.

Gli avvocati del caso hanno sostenuto che la sospensione viola i regolamenti dell’EEOC che disciplinano i reclami presentati dai dipendenti federali e che impongono all’agenzia di trattare le denunce con tempestività.

La causa afferma che, durante i sette mesi di sospensione del caso, Chelette, Boyd e altre donne “sono state soggette, o sono a rischio di esserlo, a molestie sessuali in corso e in escalation che continuano a non essere affrontate. Non hanno alcuna informazione su quando, se mai, il loro caso proseguirà”.

“La direzione è in qualche modo incoraggiata e adotta ancora meno misure correttive, inviando ai detenuti il messaggio che potete molestare e abusare sessualmente di queste dipendenti e farla franca perché non faremo nulla per fermarvi”, ha detto Heidi Burakiewicz, avvocata dei querelanti e socia fondatrice di Burakiewicz & DePriest.

Sebbene non sia ancora chiaro quanti casi l’EEOC abbia sospeso, gli avvocati che hanno depositato la causa hanno dichiarato di rappresentare lavoratori federali in almeno altri cinque reclami collettivi bloccati, compresi casi contro l’FBI e il Department of Defense. La controversia potrebbe quindi avere un peso potenzialmente rilevante oltre questo caso carcerario, perché la sfida giudiziaria potrebbe influire sul modo in cui altri dipendenti federali perseguono reclami di discriminazione su base collettiva.

I querelanti possono rinunciare alla procedura dell’EEOC e portare il caso in un tribunale federale, ma gli avvocati hanno affermato che ciò richiederebbe loro di ricostruire essenzialmente il caso da zero, incluso ottenere nuovamente lo status di classe in un processo che potrebbe richiedere anni.

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AP Business Writer Claire Savage ha contribuito a questo servizio da Chicago.

Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com