La Repubblica Democratica del Congo (RD Congo) sta affrontando il suo focolaio di Ebola più grande e letale da quando la malattia fu registrata per la prima volta nel paese tra l'agosto e il novembre 1976. Dichiarato ufficialmente il 17 maggio 2026, il focolaio è il diciassettesimo del paese e ha infettato 6.250 persone, con 3.039 decessi, secondo i dati ufficiali.

Una delle maggiori difficoltà che gli operatori sanitari devono affrontare nel combattere il virus è controllarne la diffusione. Con folle nei luoghi pubblici, raduni sociali e comunità quasi impossibili da presidiare, il virus continua a circolare.

Il focolaio si sviluppa in un contesto di violenza legata ai gruppi armati. Decine di gruppi armati operano nelle province orientali come Ituri e Nord Kivu, due zone colpite dall'Ebola. Le loro attività — tra cui violenze, attacchi ai centri di trattamento e sfollamenti — rendono pericoloso e difficile per gli operatori sanitari raggiungere le persone che hanno contratto la malattia.

Finora gli sforzi per controllare la malattia, causata dal virus Bundibugyo, sono stati in gran parte infruttuosi. Oltre agli attacchi dei gruppi ribelli e alle strutture limitate, il virus Bundibugyo non dispone di un vaccino commerciale approvato e ampiamente disponibile, costringendo gli operatori sanitari a basarsi esclusivamente sulle cure di supporto dei sintomi.

Tra tutte le sfide, la minaccia più grave è frenare la diffusione dell'Ebola. Prevenire la trasmissione consentirebbe di concentrare le risorse limitate del paese sul trattamento di chi è già stato colpito.

I dati mobili come strumento di tracciamento

Gli operatori sanitari si stanno ora affidando alla tecnologia per contrastare la diffusione, utilizzando dati anonimizzati di telefonia mobile supportati dalle reti delle torri di telecomunicazione. In assenza di un lockdown nazionale che limiti gli spostamenti o gli assembramenti pubblici, le autorità si affidano invece al monitoraggio dei movimenti delle persone.

Attraverso questo strumento, tracciano le persone che si spostano da una comunità colpita dall'Ebola verso un'altra comunità, trasformando la destinazione in un punto di attenzione e in una zona rossa in cui la malattia potrebbe diffondersi successivamente.

L'organizzazione non profit svedese Flowminder ha collaborato con Vodacom DRC per fornire i dati anonimizzati di telefonia mobile, secondo Reuters. Le informazioni vengono utilizzate per mappare gli spostamenti della popolazione e identificare le aree in cui il virus dell'Ebola potrebbe diffondersi in seguito.

Non è la prima volta che i dati sulla mobilità vengono impiegati contro le epidemie: Flowminder aveva già utilizzato i record di dettaglio delle chiamate per mappare gli spostamenti della popolazione durante l'epidemia di colera ad Haiti del 2010 e l'epidemia di Ebola in Africa occidentale del 2014–2016, un approccio che da allora è diventato parte consolidata degli strumenti di sanità pubblica.

Tutele per la protezione dei dati

Anonimizzando i dati, le organizzazioni hanno tenuto in considerazione la protezione dei dati personali degli abbonati. Le informazioni disponibili per gli operatori sanitari sono state epurate dagli identificativi personali come nomi, numeri di telefono, indirizzi e-mail o documenti d'identità governativi. Gli operatori vedono invece solo voci codificate come "Person 1412".

Flowminder dichiara di ricevere record aggregati e anonimizzati e di non avere accesso a informazioni che identifichino i singoli abbonati.

"Cerchiamo di fornire stime su come le persone si spostano, che a loro volta sono un predittore di come le persone infettive si muovono", ha dichiarato a Reuters Linus Bengtsson, fondatore di Flowminder.

Le valutazioni tradizionali del rischio si concentrano sui focolai — i luoghi con il maggior numero di infezioni — e presumono che il virus sia più probabile che si diffonda nelle aree circostanti. Con l'analisi dei dati di mobilità del nuovo strumento, gli operatori sanitari possono identificare rischi anche in altri luoghi.

"Ci offre una comprensione più sfumata del rischio", ha affermato Olivier Le Polain, responsabile dell'epidemiologia e dell'analisi per la risposta al Programma emergenze sanitarie dell'OMS.

Come funziona

I record anonimizzati vengono generati quando gli utenti di telefonia mobile si connettono alle torri di telecomunicazione. Mentre le persone si spostano nel paese, i loro telefoni si collegano a torri diverse, generando record che mostrano dove sono avvenute le connessioni e come si sono mossi. Ricercatori e operatori sanitari utilizzano quindi questi record per stimare gli spostamenti tra le aree e dove il focolaio potrebbe colpire successivamente — una capacità che diventa vitale nel tracciare le persone che si muovono da una zona fortemente colpita verso un'altra comunità.

Nella sua prima analisi, pubblicata a giugno, Flowminder si è concentrata su Bunia, Mongbwalu e Rwampara, le tre aree in cui si ritiene che il focolaio abbia avuto inizio. I ricercatori hanno tracciato dove si sono poi dirette le persone che avevano trascorso del tempo in quelle aree tra il 3 e il 23 aprile. I risultati hanno mostrato che gli spostamenti più consistenti erano verso aree vicine nelle province di Ituri e Nord Kivu.

Gli eventi successivi hanno confermato l'accuratezza dei risultati: entro la fine di giugno, tutte le 10 destinazioni che avevano ricevuto i flussi più grandi di viaggiatori dalle aree del focolaio originario avevano segnalato casi confermati di Ebola.

Riconoscendo che questo approccio può rispondere solo dopo che il danno è avvenuto, Flowminder ha ampliato l'analisi per esaminare dove fosse più probabile che si dirigessero le persone in partenza da quei focolai, prevedendo le destinazioni sulla base dei modelli di movimento passati.

Le Polain ha detto che di recente Kisangani ha attirato l'attenzione. Importante snodo di trasporto sul fiume Congo che collega la parte orientale e occidentale del paese, il rischio elevato di Kisangani non è stato una grande sorpresa pur non confinando con le aree colpite, grazie alla sua attrattività per gli assembramenti pubblici.

"A metà giugno, i dati mostravano che il rischio era significativo e che il focolaio potesse diffondersi lì più velocemente di quanto pensassimo inizialmente. Abbiamo rafforzato le operazioni lì prima che fossero rilevati i primi casi", ha detto Le Polain.

Divario di copertura

Lo strumento affronta comunque una sfida critica: un divario di copertura. Flowminder ha collaborato solo con Vodacom, lasciando gli abbonati di concorrenti come Airtel, Orange e Africell fuori dal sistema di monitoraggio. Pur essendo il maggiore operatore del paese, con oltre 26 milioni di abbonamenti attivi e una quota di mercato di quasi il 35%, Vodacom non consente all'analisi di coprire l'intera popolazione. Le autorità hanno tuttavia rilevato che sono in corso sforzi per stipulare accordi simili con altri operatori di telecomunicazioni.

Nonostante questa limitazione, lo strumento dimostra come la tecnologia si sia evoluta per contribuire ad affrontare le catastrofi naturali — e sta attualmente salvando vite nella RD Congo. Resta da vedere se si concretizzeranno le partnership con ulteriori operatori, che amplierebbero il quadro della mobilità oltre la base di abbonati di Vodacom.