Karen Carter ha assunto il ruolo di CEO di Dow Inc. il 1° luglio, entrando nella posizione di vertice di una società che affronta perdite finanziarie, una profonda ristrutturazione aziendale, migliaia di licenziamenti e la chiusura di diversi impianti europei. A oltre trent'anni dal suo ingresso in Dow come tirocinante, Carter guida ora il produttore quasi centenario — la più grande azienda chimica delle Americhe e una delle principali a livello globale — in una trasformazione cruciale.

Carter ha contribuito a plasmare le sfide che ha ereditato. Ha infatti partecipato alla progettazione e all'implementazione della strategia "transform to outperform" di Dow, annunciata a gennaio.

"C'è un detto secondo cui è una benedizione essere stressati dalla cosa per cui si è pregato e sperato," ha dichiarato Carter a Fortune. "È davvero un privilegio e un onore guidare questa azienda in un momento così denso di cambiamenti."

La sua nomina rappresenta un traguardo storico: Carter è sia la prima donna sia la prima CEO nera nella storia dell'azienda — un risultato significativo in un settore in cui la leadership dirigenziale ha storicamente sofferto di carenza di diversità, in particolare tra le maggiori società chimiche e petrochimiche quotate.

Forti risultati trimestrali in mezzo alla volatilità geopolitica

La scorsa settimana, Carter ha presieduto il suo primo rapporto finanziario come CEO, con risultati sorprendenti. Spinta dall'allargamento dei margini di profitto petrochimico nordamericano determinato dalla guerra in Iran e dai prezzi elevati del petrolio, Dow ha registrato il trimestre più profittevole in quattro anni. L'azienda ha riportato un utile netto di 802 milioni di dollari e un aumento del 20% delle vendite nette.

Il settore chimico è tra le industrie maggiormente cicliche, seguendo da vicino la domanda di edilizia, automobilistica, imballaggi di consumo e manifatturiera industriale. Questa ciclicità significa che le fluttuazioni trimestrali come gli ultimi risultati di Dow possono riflettere shock geopolitici tanto quanto miglioramenti operativi sottostanti — una dinamica che gli investitori valutano quando cercano di capire se i guadagni siano sostenibili.

"È passato molto tempo dall'ultimo trimestre come questo," ha affermato Carter. "Prevediamo di continuare a operare in un ambiente un po' volatile. Ma rimaniamo impegnati in ciò che abbiamo detto che avremmo fatto, cioè eseguire il nostro piano di miglioramento interno e massimizzare il [terzo] trimestre sulla base dei fondamentali di mercato."

Nonostante i robusti risultati, il prezzo delle azioni Dow è sceso leggermente, riflettendo la cauta guida prospettica dell'azienda. Carter ha attribuito le prospettive prudenti all'incertezza in corso in Medio Oriente e alle conseguenti interruzioni delle catene di approvvigionamento globali. Ha espresso fiducia nella capacità di Dow di superare le proprie previsioni, a beneficio sia degli azionisti sia dei clienti.

Vantaggio geografico nelle Americhe

Carter, 55 anni, originaria di Wichita, Kansas, affronta un panorama globale complesso. Le tensioni su petrolio e gas incentrate sullo Stretto di Hormuz stanno interrompendo le catene di approvvigionamento petrochimico, con effetti a cascata su imballaggi in plastica, materiali da costruzione, componenti per data center e ingredienti farmaceutici.

Ci sono anche degli svantaggi: l'impianto joint venture di Dow in Arabia Saudita rimane fermo e l'azienda sta chiudendo stabilimenti non competitivi nel Regno Unito e in Germania.

Tuttavia, circa il 60% del presidio produttivo di Dow si trova nelle Americhe, dove gli impianti stanno ottenendo margini di profitto sostanzialmente più elevati. Il vantaggio deriva dall'economia dei feedstock — un cambiamento strutturale che risale alla rivoluzione del gas shale della metà degli anni 2000, che ha trasformato il Nord America da produttore chimico ad alto costo in una delle regioni a costo più basso al mondo. La maggior parte degli impianti chimici asiatici ed europei dipende dal nafta derivato dal petrolio greggio, il cui prezzo è aumentato drasticamente. Gli impianti nordamericani, al contrario, utilizzano etano e propano economici e abbondanti, provenienti da giacimenti domestici di gas naturale shale.

"Il nostro presidio è avvantaggiato sul fronte dell'etilene e polietilene perché si basa sull'etano, il cui prezzo è rimasto piuttosto stabile," ha detto Carter, riferendosi alle plastiche più diffuse al mondo. "Per gran parte del resto del nostro portafoglio, continuiamo a puntare su applicazioni a maggior valore e maggiore crescita, come i data center."

Gran parte della recente crescita di Dow è concentrata in Nord America, con operazioni che spaziano da Freeport, in Texas, a sud di Houston, fino a un progetto petrochimico net-zero da 7,5 miliardi di dollari attualmente in costruzione a Fort Saskatchewan, Alberta. Il progetto in Alberta posiziona Dow tra un gruppo crescente di produttori chimici che investono in capacità produttiva a basse emissioni di carbonio, mentre si intensificano le pressioni normative e degli investitori sulle emissioni industriali.

Il piano di turnaround acquista slancio

Oltre ai margini favorevoli, Carter ha attribuito il rapido miglioramento finanziario al programma di turnaround interno di Dow. La trasformazione sta procedendo secondo i piani, anche se i profitti sono migliorati più rapidamente del previsto.

Dow e il più ampio settore chimico hanno attraversato una prolungata flessione negli ultimi anni, probabilmente toccato il fondo nel 2025, a seguito di un'eccessiva offerta globale di prodotti chimici di base e plastiche. Dow ha registrato una perdita annua di circa 1,5 miliardi di dollari lo scorso anno e ha iniziato il 2026 con una perdita netta trimestrale di 445 milioni di dollari.

In risposta, Dow si è impegnata a tagliare 4.500 posti di lavoro — un processo ora completato al 55% — unitamente a più ampie riduzioni dei costi, miglioramenti dell'efficienza e chiusure selezionate di impianti, continuando nel contempo a investire strategicamente in aree di crescita come il Canada.

"Ci sono alcune cose che dobbiamo cambiare," ha dichiarato Carter. "Dobbiamo essere più agili; dobbiamo essere più resilienti; dobbiamo essere più snelli man mano che andiamo avanti. Ecco perché il lavoro di trasformazione è così importante. E non si tratta solo di tagli dei costi. È due terzi produttività e un terzo crescita. Fondamentalmente, questo lavoro riguarda rendere l'azienda più competitiva procedendo."

"I ridimensionamenti del personale sono sicuramente parte del processo, ma si tratta di cambiare il modo di lavorare prima di cambiare la forza lavoro," ha aggiunto.

L'ex CEO Jim Fitterling ha lasciato l'incarico di amministratore delegato ma rimane presidente esecutivo, avendo designato Carter come sua successora.

Crescita nei data center e nel settore farmaceutico

Nell'ambito di un modello operativo più snello, Dow sta aumentando la sua dipendenza dall'IA e dall'automazione. L'azienda si sta inoltre espandendo nel mercato in boom dei data center per l'IA. A maggio, Dow ha lanciato la sua Dow Coolant Care Network, progettata per aiutare i data center a mantenere il raffreddamento e l'efficienza energetica utilizzando il prodotto di gestione termica DowFrost e tecnologie correlate, ha dichiarato Carter.

La mossa riflette una più ampia tendenza del settore in cui i produttori di prodotti chimici di base si stanno spingendo verso segmenti specializzati e a margine più elevato per ridurre la vulnerabilità ai cicli dei prezzi delle materie prime.

Sul fronte farmaceutico, Dow sta capitalizzando un'altra importante tendenza economica: la crescita delle terapie GLP-1 per la gestione del peso. L'azienda sta beneficiando di una maggiore domanda a valle, in quanto l'uso di GLP-1 ha determinato un maggiore consumo di lassativi. Dow produce componenti chiave per lassativi che stanno registrando incrementi significativi.

"Uno degli effetti collaterali — forse non vorresti inserirlo in un articolo — porta alcune persone che assumono GLP-1 a usare MiraLAX, ad esempio," ha detto Carter con una risata, segnalando il suo ottimismo sulla continua crescita in questo segmento.

Core business e domanda globale

I profitti più consistenti, tuttavia, continuano a provenire dal cuore del business di Dow: plastiche, imballaggi ed espansione dei margini. Sebbene i maggiori costi delle plastiche possano contribuire modestamente all'inflazione, compresi i prezzi alimentari, Carter ha affermato che la domanda globale rimane resiliente.

"Se si pensa agli imballaggi alimentari, rappresentano meno del 10% del costo totale. Quindi è difficile capire se quel pacchetto di biscotti diventerà molto più caro. Non è un rapporto uno a uno come nel caso della benzina," ha detto Carter. "La domanda è relativamente stabile. Anche se l'economia non va tanto bene e le persone potrebbero passare dai marchi noti ai prodotti a marchio del distributore, noi vendiamo a entrambi."

Le previsioni precedenti del settore prevedevano che la flessione del settore chimico sarebbe continuata per tutto il 2026, con il eccesso globale di plastiche non pienamente risolto fino al 2030, ha osservato Carter. Tuttavia, gli impianti non redditizi in Europa e Asia stanno per essere chiusi più rapidamente del previsto e le espansioni pianificate in Medio Oriente potrebbero subire ritardi e interruzioni prolungate. Di conseguenza, il potenziale positivo si sta concretizzando più rapidamente di quanto suggerisca da solo l'attuale picco di profitti.

Riflettendo sulla strada ahead, Carter è rimasta ottimista: "Sono davvero entusiasta delle possibilità che si prospettano per questa azienda."