Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE) si prepara ad assegnare a X-energy un ulteriore miliardo di dollari per il suo progetto pianificato di reattore nucleare avanzato con Dow Chemical in Texas, portando il finanziamento federale totale disponibile per l'iniziativa a fino a 2,15 miliardi di dollari dal 2021.

L'amministratore delegato di X-energy, Clay Sell, ha dichiarato giovedì che il DOE aveva formalmente notificato all'azienda il finanziamento aggiuntivo tramite il programma Advanced Reactor Demonstration (ARDP), un'iniziativa federale progettata per accelerare i reattori di nuova generazione verso la distribuzione commerciale. L'ARDP è stato lanciato per contribuire a colmare il noto divario tra la progettazione del reattore e la costruzione del primo esemplare, un ostacolo che ha bloccato i precedenti sforzi nucleari avanzati statunitensi per decenni.

Il nuovo finanziamento comporta lo stesso requisito di compartecipazione ai costi 50/50 della sovvenzione originale, il che significa che ogni dollaro di finanziamento federale deve essere integrato da un investimento privato. Sell ha osservato che la sovvenzione del DOE rappresenta attualmente la principale fonte di ricavi di X-energy.

Il finanziamento supporta un progetto che va oltre un prototipo di reattore convenzionale. X-energy e Dow pianificano di distribuire la tecnologia presso il complesso di produzione petrochimica e plastica di Seadrift di Dow in Texas, dove i reattori avanzati sostituirebbero le unità esistenti di energia e vapore, fornendo sia elettricità che vapore industriale alla struttura. Il reattore di X-energy, l'Xe-100, è un progetto ad alta temperatura a gas refrigerato che utilizza combustibile TRISO — particelle di combustibile progettate per resistere a temperature estreme senza fondere — posizionandosi per fornire il calore industriale di alta qualità che i reattori ad acqua leggera convenzionali non possono fornire in modo efficiente.

Sell ha affermato che si prevede che la distribuzione di Seadrift diventi il primo reattore nucleare avanzato su scala di rete in Nord America dedicato al servizio di un sito industriale. Per il settore della produzione chimica, che dipende fortemente dalla combustione di combustibili fossili per il calore di processo e affronta una crescente pressione per ridurre le emissioni di carbonio, il progetto offre un potenziale percorso di decarbonizzazione che sola l'energia elettrica rinnovabile non può affrontare.

Dow e X-energy hanno presentato la loro domanda di permesso di costruzione alla Commissione per la Regolamentazione Nucleare degli Stati Uniti (NRC) lo scorso anno e mirano all'operatività commerciale entro i primi anni 2030. La NRC sta sviluppando contemporaneamente quadri normativi aggiornati su misura per le tecnologie di reattori avanzati non ad acqua leggera, diverse delle quali — incluso il progetto di X-energy — stanno attraversando quel processo di revisione.

La portata dell'impegno federale pone una cifra concreta sul più ampio sforzo di Washington per far transitare la tecnologia dei reattori avanzati dalla fase di sviluppo a quella infrastrutturale operativa. Con fino a 2,15 miliardi di dollari di finanziamento pubblico ora destinato a questo singolo progetto, i partecipanti privati sono tenuti a contribuire con capitale di corrispondenza secondo l'accordo di compartecipazione ai costi.

Il progetto di Seadrift rappresenta quindi più di una convalida del progetto del reattore di X-energy. Serve anche come test per stabilire se una sostanziale compartecipazione federale ai costi possa guidare con successo una nuova tecnologia nucleare attraverso le fasi di licenza, costruzione e operatività commerciale — un traguardo che nessun reattore avanzato ha ancora raggiunto negli Stati Uniti.

Fonte: OilPrice.com