Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE) ha selezionato nove progetti destinatari di potenziali finanziamenti per 162 milioni di dollari (225 milioni di dollari canadesi) volti al recupero di minerali critici dai rifiuti minerari e dalle materie prime industriali, nell'ambito di un più ampio sforzo per rafforzare gli approvvigionamenti interni a fini energetici.

L'assegnazione è stata riportata da The Northern Miner. I dettagli dei nove progetti selezionati non erano inclusi nella parte pubblicamente accessibile del report, in parte protetta dal paywall della testata.

I finanziamenti sono destinati a due fonti non convenzionali di materie prime: i rifiuti delle operazioni minerarie, come i residui di flottazione e le rocce di scarto accumulatisi nelle miniere storiche e attive, e i flussi di sottoprodotti industriali. Questi materiali possono conservare concentrazioni residue di minerali che il governo statunitense classifica come critici, una designazione applicata ai minerali non combustibili considerati essenziali per l'economia e la sicurezza nazionale del Paese e vulnerabili a interruzioni della catena di approvvigionamento. L'elenco statunitense dei minerali critici comprende le terre rare, una famiglia di 17 metalli chimicamente simili utilizzati nei magneti e in altri componenti ad alte prestazioni, oltre a litio, cobalto, nichel, manganese e grafite, tra gli altri. Questi materiali sono impiegati in batterie, veicoli elettrici, turbine eoliche, elettronica di consumo e applicazioni per la difesa. I dati sulle materie prime dello U.S. Geological Survey mostrano che il Paese dipende in modo totale o prevalente dalle importazioni per diversi di essi, tra cui terre rare e grafite.

L'iniziativa prosegue un impegno costante del governo statunitense per ridurre la dipendenza dalle importazioni di queste materie prime. Gli Stati Uniti fanno affidamento sulle importazioni per una quota significativa di molti minerali critici, e la Cina detiene la maggiore quota della capacità globale di estrazione e lavorazione delle terre rare. Dal Infrastructure Investment and Jobs Act del 2021, noto anche come Bipartisan Infrastructure Law, il Congresso ha destinato miliardi di dollari ai programmi del DOE volti ad ampliare le catene di approvvigionamento interne di batterie e minerali critici, compresi gli sforzi per estrarre minerali dai rifiuti di carbone e da altre materie prime non convenzionali. In passato il DOE ha finanziato progetti pilota per il recupero di terre rare dalle ceneri di carbone e dal drenaggio acido delle miniere, e le nuove selezioni estendono tale approccio a un insieme più ampio di flussi di rifiuti minerari e sottoprodotti industriali. I finanziamenti sono presentati come potenziali e non ancora impegnati, il che nei programmi di grant del DOE significa in genere che i soggetti selezionati devono completare le negoziazioni per l'assegnazione prima che i fondi federali vengano finalizzati e impegnati.

Il recupero di minerali dai residui di flottazione e dalle rocce di scarto può inoltre ridurre il volume dei rifiuti minerari storici, una sfida ambientale di lunga data nei siti minerari storici di tutto il Nord America. Le stime federali quantificano le strutture di miniere in roccia dura abbandonate negli Stati Uniti occidentali in centinaia di migliaia, a sottolineare la scala del materiale disponibile per un potenziale ritrattamento.