I prezzi del diesel stradale hanno superato questa settimana i 5,60 dollari al gallone e, secondo Aaron Decker, socio e amministratore delegato di Multi-Service Fuel Card, il responsabile non è il petrolio greggio — che si è mantenuto intorno agli 80 dollari — bensì una stretta della capacità di raffinazione che ha spinto i crack spread sopra i 100 dollari al barile, ben oltre il consueto intervallo di 15–25 dollari. La distinzione è rilevante per il trasporto su gomma perché il diesel rappresenta in genere una delle maggiori voci di costo operativo per i vettori, quindi le variazioni dei margini di raffinazione si ripercuotono sull'economia del trasporto più direttamente rispetto ai soli movimenti del prezzo del greggio.

"Non è necessariamente una questione di greggio o una crisi del greggio," ha dichiarato Decker in un'intervista a FreightWaves Today. "Non siamo in una crisi del greggio, siamo in una crisi di raffinazione."

Le scorte di distillati, già bassissime, sono scese a livelli non visti dai primi anni 2000, o addirittura dalla fine degli anni '90, ha aggiunto Decker — un segnale che ha definito "davvero preoccupante". I distillati sono la categoria di prodotti raffinati che include diesel e olio combustibile per riscaldamento, quindi scorie basse lasciano il mercato con poco margine di fronte a interruzioni delle raffinerie o picchi di domanda. Questo contesto richiama i mercati dei distillati sotto pressione del 2022, quando le scorte statunitensi di diesel sono calate bruscamente dopo che l'invasione russa dell'Ucraina ha sconvolto i flussi globali di raffinazione.

Diverse forze stanno aggravando la stretta dell'offerta. Gli attacchi con droni ucraini hanno messo fuori gioco raffinerie russe che in precedenza contribuivano a colmare i deficit globali. Allo stesso tempo, le raffinerie della Gulf Coast statunitense hanno beneficiato negli ultimi anni di condizioni strutturali favorevoli, con una capacità di raffinazione USA tra le più grandi al mondo e esportazioni in crescita da quando le restrizioni sulle esportazioni di greggio nazionale sono state abolite nel 2015; le esportazioni di diesel dalla Gulf Coast statunitense sono a livelli elevati mentre i raffinatori nazionali riforniscono mercati esteri colpiti da penuria, il che al tempo stesso restringe l'offerta americana e assorbe capacità di raffinazione interna.

Decker ha indicato i tre indicatori che segue più da vicino: un rapporto governativo settimanale sul traffico delle petroliere a Hormuz, i livelli di utilizzo delle raffinerie russe e le scorte statunitensi di distillati. Lo Stretto di Hormuz è un punto di passaggio cruciale per il traffico globale delle petroliere, motivo per cui le interruzioni in quella zona possono ripercuotersi sui mercati dei prodotti raffinati in tutto il mondo.

"Non prevedo che la situazione migliori nel prossimo futuro. Prevedo — e credo che l'EIA sia d'accordo — che abbiano adeguato le previsioni rispetto a quanto indicato all'inizio dell'anno alla luce della situazione attuale. E immagino che rimarremo sopra i 5 dollari per il futuro prevedibile," ha affermato Decker.

Ha fatto risalire il primo grande shock dei prezzi del carburante a marzo 2022, quando è scoppiato il conflitto Russia-Ucraina, e ha sostenuto che l'instabilità geopolitica continua a mantenere elevati i crack spread. La stagione degli uragani aggiunge un'ulteriore incognita: l'attività di El Niño potrebbe minacciare le infrastrutture di raffinazione della Gulf Coast nel terzo e quarto trimestre, aggravando potenzialmente un mercato già teso. La Gulf Coast statunitense concentra una larga quota della capacità nazionale di raffinazione, quindi le interruzioni legate ai temporali hanno storicamente amplificato i picchi di prezzo, come accaduto con gli uragani Harvey nel 2017 e Ida nel 2021.

Sul fronte dei vettori, Decker ha affermato che le flotte lasciano soldi sul tavolo adottando un approccio "imposta e dimentica" ai programmi carburante. Ha inoltre avvertito che le frodi aumentano quando i prezzi salgono, rendendo fondamentale il rispetto dei protocolli di protezione antifrode. Ha esortato i responsabili di flotta a esaminare le fatture e a contattare i propri gestori di conti carburante per individuare risparmi.

Interpellato su quale quota di vettori paga ancora il pieno prezzo al dettaglio del diesel, Decker ha stimato meno del 10% — una cifra coerente con il dato di circa il 2% citato durante l'intervista da un grande operatore di aree di rifornimento. Ciò significa che i supplementi carburante legati ai benchmark al dettaglio potrebbero non riflettere ciò che la maggior parte delle flotte paga effettivamente. Per speditori e vettori che negoziano i tariffe di trasporto, questo scarto merita attenzione, poiché le formule di surcharge ancorate ai prezzi al dettaglio delle pompe possono discostarsi dai prezzi scontati che la maggior parte delle flotte paga realmente alla pompa.

Multi-Service Fuel Card, fondata nel 1978 e riconosciuta come la prima carta carburante a offrire autorizzazione delle transazioni in tempo reale per il trasporto su gomma su lunga distanza, è stata acquisita all'inizio di quest'anno da Decker e due soci, un'operazione annunciata dall'azienda a maggio. Decker è legato all'azienda dal 2012 e la società ha festeggiato questo mese il quattordicesimo anno del suo coinvolgimento.

Questo riepilogo è stato generato a partire dalla trascrizione dell'intervista; l'intervista completa è disponibile nel video in alto su FreightWaves.