Cinque mesi dopo che Stati Uniti e Israele hanno lanciato una campagna militare contro l'Iran, i mercati globali dei carburanti rimangono instabili, secondo i ultimi dati dell'Agenzia Internazionale dell'Energia (IEA).

Il tracker mensile dei prezzi finali dell'IEA, aggiornato il 7 agosto e con dati sui prezzi fino a luglio, indica che il costo medio al litro del diesel automobilistico nei paesi monitorati si attesta a circa 1,94 dollari in termini di dollari statunitensi. Tale valore è circa il 14% sopra il livello di febbraio, prima dell'inizio del conflitto, ed è superiore alla rilevazione di giugno nonostante il petrolio greggio abbia continuato a scendere per gran parte dell'estate.

La benzina racconta una storia più tranquilla. Il prezzo medio alla pompa ha raggiunto il picco a maggio vicino a 1,99 dollari al litro e da allora è sceso a 1,90, sostanzialmente invariato rispetto al mese precedente. Il diesel, al contrario, si è dimostrato più resiliente — una distinzione con implicazioni economiche significative, poiché il diesel alimenta la maggior parte del trasporto merci globale, dei macchinari agricoli e delle attrezzature industriali, costituendo un costo di input chiave che si riflette sui prezzi delle merci in generale.

La divergenza risale al 28 febbraio, quando gli attacchi statunitensi e israeliani hanno ucciso il leader supremo dell'Iran e hanno innescato una guerra che ha fatto schizzare il greggio Brent da circa 72 dollari al barile a quasi 120 dollari in poche settimane — il più forte aumento mensile per il benchmark dalla Guerra del Golfo del 1990. Il traffico delle petroliere attraverso lo Stretto di Hormuz, che trasporta circa un quinto del petrolio mondiale, si è praticamente fermato quando le assicurazioni hanno ritirato le coperture e l'Iran ha minacciato di colpire qualsiasi nave che avesse tentato il passaggio.

Il greggio da allora è sceso considerevolmente. Il Brent ha scambiato vicino agli 88 dollari al barile questa settimana, in calo rispetto ai massimi primaverili ma ancora oltre il 30% sopra i livelli dell'anno precedente. J.P. Morgan ora prevede che il Brent raggiunga una media di 86 dollari nel terzo trimestre e si avvii verso i 78 dollari entro la fine dell'anno, presumendo che il conflitto non si intensifichi. L'OPEC+ ha gradualmente ridotto i tagli volontari di produzione, ma quei barili aggiuntivi hanno fatto poco per compensare le ansie sull'offerta legate allo stallo del Golfo.

Tale assunzione rimane incerta. Iran e Oman continuano a negoziare le condizioni per una piena riapertura dello Stretto di Hormuz, e i colloqui hanno determinato oscillazioni dei prezzi per settimane. Un memorandum d'intesi del 17 giugno tra Stati Uniti e Iran è crollato nel giro di pochi giorni a causa di controversie sulle rotte di spedizione, e gli attacchi alle petroliere e alla raffineria di Jazan dell'Arabia Saudita sono proseguiti fino all'inizio di agosto.

L'analisi per paese dell'IEA rivela quanto disegualmente sia stata distribuita quella volatilità. I prezzi di diesel e benzina in Germania sono entrambi aumentati di oltre il 10% solo a luglio, sebbene il greggio non fosse l'unico fattore — lo sconto temporaneo sulla tassa sui carburanti di Berlino, introdotto a maggio a quasi 17 centesimi al litro per attenuare l'impatto della guerra, è scaduto il 30 giugno. La Polonia ha registrato un aumento ancora più netto.

Al contrario, i prezzi alla pompa sono effettivamente scesi nel Regno Unito, in Irlanda, Svezia e Cipro — un promemoria che le politiche fiscali nazionali e i movimenti valutari possono contare tanto quanto i prezzi del greggio stesso. I governi europei sono stati sotto particolare pressione per proteggere consumatori e imprese dall'inflazione guidata dall'energia, che solo di recente era scesa dai massimi pluriennali del 2022–2023.

La persistenza del diesel a livelli elevati a luglio riflette anche un'offerta più stretta di distillati. L'Ucraina ha colpito le raffinerie russe con attacchi di droni almeno 30 volte solo a luglio, portando i tassi di lavorazione del greggio russo a un minimo di 24 anni e innescando il razionamento dei carburanti in circa il 90% delle regioni del paese. Ciò ha ridotto le forniture globali di diesel e altri distillati medi anche se l'offerta di benzina si è mantenuta migliore.

Negli Stati Uniti, i dati dell'IEA collocano il diesel a circa 4,96 dollari al gallone a luglio e la benzina a 3,93 dollari, entrambi ben al di sopra dei livelli dell'anno precedente di 3,78 e 3,12 dollari rispettivamente. L'aumento di 1,18 dollari al gallone del diesel rispetto all'anno precedente si traduce direttamente in costi operativi più alti per le flotte di autocarri, che trasportano circa il 70% del tonnellaggio del trasporto merci interno.

Se questi numeri scenderanno ulteriormente dipende meno dalle decisioni di produzione dell'OPEC+ che da ciò che accadrà prossimamente nel Golfo.

Di Michael Kern per Oilprice.com