L'ultimo rincaro dei prezzi dei carburanti si sta rivelando più difficile da assorbire rispetto alla impennata di inizio anno, con imprese e consumatori che hanno una minore capacità di attutire l'urto — e con i più recenti dati sui prezzi che mostrano un'inflazione che ora si sta diffondendo oltre il settore energetico.

I prezzi del petrolio greggio si sono in qualche modo moderati, nonostante la recente riacutizzazione della guerra con l'Iran, ma i vincoli di raffinazione hanno mantenuto elevati i costi di benzina e gasolio. Il prezzo medio del gasolio ha raggiunto i 6,30 dollari al gallone mercoledì, con un aumento di circa il 68% rispetto al periodo precedente la guerra con l'Iran, secondo AAA. Poiché il gasolio è un combustibile industriale fondamentale utilizzato nella produzione, nell'agricoltura e nei trasporti, il suo rincaro si è fatto sentire in quasi tutti i settori dell'economia.

I dati governativi hanno evidenziato una crescente ricaduta dei costi sui prezzi. L'indice dei prezzi al consumo del Dipartimento del Lavoro ha mostrato un'inflazione di fondo salita al 2,6% a settembre dal 2,4% di agosto, un segnale che le imprese stanno trasferendo una quota maggiore dei loro costi ai clienti. Poiché l'inflazione di fondo esclude i prezzi di alimenti ed energia, la sua salita suggerisce che le pressioni sui costi stanno prendendo piede ben oltre le pompe di carburante. Nel frattempo, il report sulle vendite al dettaglio ha mostrato che la spesa di fuori delle stazioni di servizio è cresciuta appena dello 0,2%, con il carburante che incide sempre di più sui bilanci familiari.

Queste tendenze sono state confermate dall'ultimo Libro Beige della Federal Reserve, l'indagine sulle condizioni economiche e imprenditoriali — una raccolta periodica di resoconti aneddotici delle 12 banche distrettuali regionali della banca centrale — che è risultato pieno di segnali d'allarme sui prezzi elevati deiburanti in tutto il paese. Il rapporto ha rilevato che i sovrapprezzi per il carburante si stanno moltiplicando lungo tutta la catena di fornitura, che i margini di profitto sono sotto pressione e che i consumatori stanno riducendo la spesa per compensare il dolore alla pompa.

I dettagli a livello distrettuale hanno sottolineato l'ampiezza della pressione. La Fed di New York ha riferito che un produttore alimentare non vedeva pressioni inflazionistiche così generalizzate dalla pandemia. La Fed di San Francisco ha riportato il reclamo di un altro produttore secondo cui ogni materiale acquistato nelle ultime settimane comportava un sovrapprezzo di trasporto.

La Fed di Boston ha detto che i contratti di trasporto esistenti hanno contribuito a contenere i prezzi dei prodotti agricoli, ma che i costi potrebbero salire quando questi accordi verranno rinegoziati. La Fed di Philadelphia ha indicato una dinamica parallela: la scadenza di alcune coperture che avevano mantenuto stabili i costi ha dato ai produttori un maggiore potere di prezzo, permettendo loro di trasferire gli aumenti dei costi.

"I costi più elevati del carburante sono rimasti il fattore trainante dominante, e diversi interlocutori hanno notato che questi costi si stavano ripercuotendo su trasporti, imballaggi e materiali a base petrolifera", ha detto la Fed di Cleveland nel Libro Beige, aggiungendo che un costruttore ha definito i costi elevati del carburante e i dazi un "doppio colpo".

La spesa dei consumatori nel distretto della Fed di Cleveland è rimasta stabile dopo quattro periodi consecutivi di calo, con i rivenditori di tutti i settori che attribuiscono la lenta attività ai prezzi elevati dei carburanti. Non tutti i distretti hanno visto una contrazione: la maggioranza ha segnalato cambiamenti minimi o nulli nella spesa complessiva dei consumatori, e la Fed di Richmond ha detto che la spesa nella sua regione è cresciuta moderatamente.

Le società di trasporto stanno facendo pagare di più, ma molte stanno anche assorbendo i costi — un peso non da poco in un settore dove il carburante rientra tra le principali spese operative. La Fed di Richmond ha detto che i vettori hanno faticato a ottenere profitti quando i prezzi del gasolio sono saliti dopo che avevano bloccato le tariffe contrattuali. Per coprire gli aumenti di tasca propria, le società di trasporto hanno attinguto ai risparmi, deviato spese dalla manutenzione o interrotto l'acquisto di camion a basso consumo.

Un'impresa intervistata dalla Fed di Richmond ha illustrato come i prezzi più alti dei carburanti abbiano stravolto le strutture dei costi. "Una catena di supermercati regionale ha notato che, con i prezzi del gasolio saliti del 30% dall'anno scorso, ora pagano di più per trasportare una testa di lattuga dalla California rispetto al costo della lattuga stessa", ha detto il Libro Beige. "Al tempo stesso, il rivenditore ha segnalato un'estrema sensibilità dei clienti ai prezzi e l'incapacità di trasferire i crescenti costi di trasporto."

Anche la volatilità dei costi dei carburanti è diventata un problema. La Fed di Minneapolis ha riferito che un'azienda del legno del Montana ha detto che i costi del carburante erano più che raddoppiati su un contratto di progetto firmato diversi mesi fa.

La Fed di Kansas City ha detto che i costi più alti del gasolio hanno costretto fornitori, distributori e clienti a rinegoziare i termini contrattuali per proteggere i profitti, con la maggioranza delle imprese del suo distretto che si aspetta un ulteriore indebolimento della domanda se i prezzi dei carburanti rimanessero elevati.

Alcuni distretti hanno inoltre segnalato segnali di tensione sull'offerta. La Fed di Kansas City ha detto che diversi interlocutori regionali nelle zone rurali del Colorado hanno riferito di "carenze intermittenti di gasolio nelle stazioni di servizio nelle ultime settimane, spingendo alcuni acquirenti a ritirare in anticipo le consegne di carburante per garantirne la disponibilità."

Le spese aggiuntive per il carburante si stanno riversando sul mercato del lavoro, con i lavoratori che chiedono retribuzioni più alte — una dinamica che rischia di alimentare ulteriore inflazione attraverso una spirale salari-prezzi. La Fed di Cleveland ha riferito che diversi interlocutori aziendali hanno concesso aumenti salariali a causa dei costi della vita più elevati, in particolare per benzina ed elettricità. Gli interlocutori della Fed di San Francisco hanno menzionato dipendenti che hanno chiesto e in alcuni casi ottenuto aumenti salariali legati al costo della vita per compensare i prezzi più alti di carburanti e alimenti.

"Il prezzo più alto del gasolio ha dominato come fattore più citato tra quelli che fanno lievitare i costi, incidendo su trasporti, agricoltura e prezzi aerei e causando una compressione diffusa dei margini in numerosi settori", ha detto la Fed di Dallas.

I consumatori americani hanno mostrato una sorprendente resilienza nell'affrontare i dazi del presidente Donald Trump e la guerra con l'Iran, ma hanno ormai perso un importante cuscinetto. Quando i prezzi della benzina sono saliti questa primavera, dopo l'inizio della guerra con l'Iran, gli americani stavano iniziando a ricevere rimborsi fiscali aumentati dallo One Big Beautiful Bill Act dell'anno scorso. Con la guerra ora all'ottavo mese, senza fine in vista e con i prezzi della benzina di nuovo in forte aumento, i consumatori non hanno più quella riserva su cui contare.

"I prezzi più alti della benzina stanno iniziando a farsi sentire perché, a differenza di quanto accadeva all'inizio dell'anno, questa volta non c'è alcuna compensazione dalla politica fiscale", ha scritto giovedì in una nota Michael Pearce, capo economista USA di Oxford Economics. "Stimiamo che la spesa aggiuntiva cumulata per la benzina finora quest'anno superi ormai l'aumento dei rimborsi fiscali di un anno fa."

I segnali più chiari da monitorare da qui in avanti sono se i contratti di trasporto rinegoziati e le coperture scadute reimpostino i costi a livelli più alti — dinamiche segnalate dalle Fed di Boston e Philadelphia — e se le carenze intermittenti di gasolio segnalate nel Colorado rurale restino episodiche o si diffondano.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.