Le azioni di Delta Air Lines sono scese di circa il 2,9% all'apertura dopo che la compagnia ha comunicato una delusione sugli utili del terzo trimestre, risultati ben al di sotto delle proprie previsioni e una revisione al ribasso dell'outlook per l'intero anno. Gran parte del mancato raggiungimento degli obiettivi era stato anticipato dal mercato e la società si è dichiarata ottimista sulla domanda di viaggi, pubblicando allo stesso tempo indicazioni per il quarto trimestre migliori delle attese del consenso. Per un settore in cui il carburante per aerei rappresenta una delle principali voci di costo operativo, il rapporto rappresenta anche un caso di studio su come una rapida impennata del prezzo del carburante si rifletta sulla struttura dei costi di una compagnia aerea e sulle tariffe.

Si tratta del primo mancato traguardo sugli utili di Delta in due anni, e la mancanza è arrivata con una spiegazione insita nella situazione stessa: l'impennata dei prezzi del carburante. I dati chiave della società sono scaturiti da questo sviluppo e poco nel rapporto è arrivato come sorpresa, considerati i livelli a cui i prezzi del carburante sono stati scambiati. Le indicazioni per il quarto trimestre e per l'intero anno si sono rivelate leggermente migliori del previsto, anche se le prospettive dipendono da come evolverà la situazione in Iran — la variabile principale della vicenda che sfugge al controllo della compagnia aerea.

Il carburante ha dominato il trimestre. Il prezzo rettificato del carburante di Delta è stato in media di 3,61 dollari al gallone, +60% su base annua, e la spesa rettificata per il carburante è salita del 62% a 4,1 miliardi di dollari. La compagnia aerea ha assorbito oltre 500 milioni di dollari di costi per il carburante oltre a quanto previsto dalle indicazioni di inizio luglio. Il carburante è tra le voci di costo meno controllabili per i vettori, ed è per questo che gli aumenti tariffari e la disciplina sulla capacità sono le leve abituali del settore quando i prezzi del jet fuel schizzano.

Le previsioni per il quarto trimestre assumono un prezzo del carburante completo di circa 4,25 dollari al gallone, comprensivo di un beneficio di raffineria di circa 0,40 dollari al gallone — un credito legato alle attività di raffineria della società che riduce la spesa effettiva per il carburante — il che rappresenta un ulteriore 18% sopra il livello del terzo trimestre. Il direttore finanziario ha attribuito interamente il taglio delle previsioni annuali al jet fuel e ha dichiarato che i prezzi sono stati in media di 4,50 dollari al gallone alla serata di giovedì. Le indicazioni si basano sui prezzi attuali e non su un atteso rientro, lasciando quindi alcun margine di sicurezza in caso di nuova impennata del carburante. I prezzi spot si attestavano tra 4,40 e 4,43 dollari al gallone, prima di dedurre il credito di raffineria.

Consumatori disposti ad assorbire le tariffe più alte. Delta ha trasferito ai clienti essenzialmente l'intero aumento dei costi, e il reddito operativo è rimasto pressoché stabile a 1,66 miliardi di dollari, rispetto a 1,69 miliardi. La società ha indicato per il quarto trimestre un margine operativo del 7-9%, al di sotto del livello del terzo trimestre, segno che le tariffe restano ancora indietro rispetto ai costi del carburante — e che il trasferimento dei costi, pur efficace in questo trimestre, mostra limiti evidenti.

Il potere di prezzo era evidente altrove nei risultati. Il rendimento è salito del 14% mentre il fattore di carico si è mantenuto all'86% su una capacità invariata, a significare che i passeggeri hanno pagato sensibilmente di più al miglio mentre gli aerei restavano pieni. La direzione ha attribuito la forza della domanda in gran parte ai segmenti premium e corporate, una dinamica che riflette un'economia a forma di K, in cui i consumatori a reddito più alto e più basso viaggiano su traiettorie di spesa divergenti; la società ha dichiarato la settimana scorsa che le famiglie con redditi pari o superiori a 100.000 dollari rappresentano il 90% delle sue vendite.

Il quarto trimestre è già prenotato per circa il 60%, con una crescita dei ricavi di circa il 20% su una crescita dei posti inferiore al 2%. La domanda chiave per l'ultimo trimestre riguarda la spesa dei viaggiatori meno abbienti, che sono più propensi a volare in occasione delle festività — il che rende le tendenze delle prenotazioni natalizie e il comport delle tariffe nella fascia bassa del mercato, insieme all'andamento giornaliero del jet fuel, i dati da seguire mentre le indicazioni senza margini di sicurezza vengono messe alla prova.

Le azioni scambiavano in calo di circa il 2,9% all'apertura, con la conference call di Delta in programma per le 10 ora della costa orientale USA, in cui la direzione era attesa a fornire maggiori dettagli sulla domanda del quarto trimestre.