L'imponente montagna di debito che grava sull'economia ha scalzato il boom dell'IA come tema dominante a Wall Street.

Per anni—decenni, addirittura—la traiettoria a spirale del debito statunitense ha generato avvertimenti drammatici che gli investitori hanno ripetutamente ignorato, mentre i bassi costi di finanziamento contribuivano a dare slancio a guadagni epici in borsa. Nel frattempo il monte del debito ha continuato a crescere superando i 36.000 miliardi di dollari, una cifra ormai superiore al prodotto economico annuo del Paese; i costi per gli interessi hanno assorbito una quota crescente del bilancio federale, superando la spesa per la difesa; e i disavanzi hanno continuato ad ampliarsi. Le agenzie di rating hanno declassato il credito statunitense—S&P nel 2011, Fitch nel 2023 e Moody's nel 2025, che ha privato l'America del suo ultimo rating tripla A—e le banche centrali estere hanno ridotto gli acquisti di Treasury, con le posizioni detenute dalla Cina ai livelli più bassi da oltre un decennio.

Dove si collocasse esattamente il punto di rottura non è mai stato chiaro, in particolare finché il dollaro USA ha mantenuto lo status di principale valuta di riserva mondiale. Ma il sell-off globale dei bond dell'ultima settimana, che ha portato i rendimenti al livello più alto di due decenni, ha posto il debito saldamente al centro delle preoccupazioni dei mercati. Le conseguenze vanno oltre i desk di trading: i rendimenti dei Treasury fungono da parametro di riferimento per i costi di finanziamento di tutta l'economia, quindi un aumento protratto si riflette sui tassi di mutui, prestiti aziendali, carte di credito e altri crediti di uso quotidiano.

"Quando il debito diventa insostenibile? Quando lo dichiarano i mercati finanziari globali", ha scritto mercoledì in una nota Joseph Brusuelas, chief economist di RSM. "E sembra che stia accadendo."

L'inquietudine si estende ben oltre gli Stati Uniti. I rendimenti sono balzati anche in altre grandi economie, tra cui Regno Unito, Francia, Germania e Giappone. Dalla pandemia di COVID, quei governi hanno continuato a spendere come se i costi di finanziamento fossero ancora ai minimi dell'epoca della crisi, lasciando che i disavanzi peggiorassero come se le loro economie avessero ancora un disperato bisogno di stimoli d'emergenza.

Il panorama economico, tuttavia, è oggi completamente diverso. I tassi di interesse sono aumentati bruscamente negli ultimi anni per contrastare l'elevata inflazione, e il boom dell'IA sta immettendo centinaia di miliardi di dollari all'anno in un'economia divenuta sempre più immune ai tassi più alti. Inoltre, i cosiddetti hyperscaler stanno facendo maggiore ricorso al debito per finanziare le proprie spese in conto capitale—l'emissione obbligazionaria da 30 miliardi di dollari di Meta dell'anno scorso è stata una delle più grandi offerte di debito aziendale mai registrate—concorrendo direttamente con il Dipartimento del Tesoro per i dollari del mercato obbligazionario.

"Dato che il debito pubblico è già così alto per molti Paesi, era solo questione di tempo prima che i mercati esaurissero la pazienza", ha scritto martedì in un post su Substack Robin Brooks, senior fellow della Brookings Institution. "Sembra che stia accadendo proprio ora."

I rendimenti sono saliti così rapidamente che il Dipartimento del Tesoro ha annunciato all'improvviso un aumento dei riacquisti di bond a lunga scadenza. La mossa ha abbassato i rendimenti solo per breve tempo; sono tornati a salire poiché gli investitori dubitavano che simile ingegneria finanziaria possa arginare la marea. L'attenzione degli investitori si estende ora anche alle consuete operazioni di finanziamento del governo, ovvero gli annunci trimestrali di rifinanziamento e le aste attraverso cui migliaia di miliardi di dollari di Treasury in scadenza devono essere rifinanziati ai tassi vigenti.

Come siamo arrivati fin qui?

Oltre ai disavanzi, diversi altri fattori sono confluiti nel far scattare infine i campanelli d'allarme del mercato.

La causa più immediata è stato il ritorno di prezzi del petrolio più alti nello stallo in corso tra Stati Uniti e Iran. In assenza di segnali di progressi diplomatici, gli investitori si aspettano che i costi energetici tengano l'inflazione più alta più a lungo, probabilmente costringendo le banche centrali ad aumentare i tassi.

Allo stesso tempo, il presidente della Federal Reserve Kevin Warsh si è rifiutato di offrire forward guidance su come i responsabili della politica monetaria risponderanno alla futura inflazione, generando incertezza che ha esercitato una pressione al rialzo ancora maggiore sui rendimenti obbligazionari.

Brusuelas ha inoltre indicato un "elefante nella stanza": il populismo economico di entrambi gli schieramenti politici. Da sinistra assume la forma di maggiore spesa; da destra significa tipicamente tagli fiscali. Entrambe le versioni, ha aggiunto, tollerano un'inflazione più alta e resistono ai tentativi delle banche centrali di contenerla.

"Se tali politiche proseguono abbastanza a lungo senza una correzione di rotta, tendono a seguire crisi bancarie e valutarie", ha avvertito Brusuelas. "Gli investitori globali comprendono l'esito finale di tali politiche."

Gli analisti di Capital Economics, in una nota di martedì, hanno analogamente affermato che gli investitori obbligazionari stanno chiedendo una compensazione maggiore per l'incertezza fiscale, geopolitica e di politica economica, una svolta che a loro dire si rivelerà persistente. Se il ritmo del sell-off obbligazionario non è giustificato dagli eventi recenti, hanno aggiunto, le preoccupazioni del mercato sono razionali considerando che i governi mostrano pochi segni di voler contenere i propri disavanzi.

Ciò significa che un premio a termine più alto—il rendimento aggiuntivo che gli investitori chiedono per detenere un attivo nel lungo periodo—è "fondamentalmente giustificato".

"Di conseguenza, ci aspettiamo che i premi a termine rimangano elevati e che i mercati obbligazionari restino esposti a nuovi episodi di volatilità nei prossimi trimestri", ha previsto Capital Economics.

Fonte: Fortune