Un ex deputato repubblicano e amico di lunga data del Segretario di Stato Marco Rubio è stato condannato venerdì a 10 anni di prigione per aver occultato una campagna di lobbying da 50 milioni di dollari condotta a favore del Venezuela durante la prima amministrazione Trump.

David Rivera, di Miami, è detenuto dalla condanna a maggio per cospirazione finalizzata al riciclaggio di denaro e per non essersi registrato come agente straniero per conto del governo di Nicolás Maduro. L'accusa relativa all'agente straniero rientra nel Foreign Agents Registration Act, un regime di trasparenza del Dipartimento di Giustizia in vigore dal 1938, che impone a chiunque venga pagato per fare lobbying o pubbliche relazioni per conto di un governo straniero di registrarsi pubblicamente e riportare tali attività e pagamenti.

Rivera, 61 anni, è rimasto impietrito mentre la giudice Melissa Damian lo rimproverava di aver tradito la missione della sua vita. Ha osservato che i suoi numerosi amici a Miami lo avrebbero sicuramente giudicato duramente se i milioni di dollari fossero provenuti dal regime comunista di Cuba anziché dai suoi alleati di Caracas.

"Nessuno accetterebbe che ciò vada bene, e non penso che questo caso sia diverso", ha detto la giudice. "Non è contestato che questo denaro provenisse dal regime di Maduro."

Il caso ha offerto uno sguardo raro alle campagne di influenza straniere mirate a plasmare la politica statunitense verso l'America Latina, evidenziando la doppia reputazione di Miami come calamita sia per i crociati anticomunisti sia per la corruzione all'interno della sua numerosa popolazione di esuli.

Il Segretario di Stato Marco Rubio, il deputato Pete Sessions del Texas e un importante lobbyist di Washington hanno tutti testimoninato al processo, affermando che Rivera non aveva mai menzionato il suo enorme contratto di consulenza con una affiliata con negli Stati Uniti della compagnia petrolifera di stato venezuelana, PDVSA.

Rivera è stato incriminato nel 2022, durante l'amministrazione del presidente Joe Biden. I procedimenti per lobbying straniero illegale sono diminuiti drasticamente dal ritorno di Trump alla Casa Bianca. Ciò che accadrà resta aperto su diversi fronti: gli avvocati di Rivera hanno presentato domanda di grazia presidenziale e intendono presentare ricorso, stanno anche difendendolo in un caso collegato di lobbying straniero a Washington, D.C., e Damian deve ancora pronunciarsi sulla richiesta del governo di confiscare 20 milioni di dollari di proventi illeciti — decisioni che insieme determineranno come si concluderà questo lungo procedimento.

Rivera fu incaricato dal ministro degli Esteri di Maduro, Delcy Rodríguez — oggi presidente ad interim del Venezuela — di persuadere la prima amministrazione Trump a normalizzare le relazioni con Caracas.

Nell'ambito di quell'offensiva di seduzione, Rivera e la coimputata Esther Nuhfer, consulente politica, hanno cercato di manipolare amici influenti, tra cui Rubio e Sessions. I pubblici ministeri hanno sostenuto al processo che i due non hanno divulgato il lobbying come richiesto, perché ciò avrebbe rovinato la reputazione di Rivera come baluardo anticomunista. Nuhfer è stata condannata a cinque anni.

"Gli Stati Uniti e il pubblico sono state le vere vittime di questa frode", ha detto il procuratore aggiuntivo Roger Cruz. "Ha usato la sua posizione di fiducia — e l'ha tradita in modo costante e ripetuto."

Rivera ha negato di essere un truffatore dalla doppia faccia. In un intervento emotivo di 20 minuti alla corte, ha ripercorso il cammino della sua vita, da un'infanzia senza padre in un quartiere immigrato di Miami fino alle aule del Congresso, affermando di aver sempre "combattuto per la buona causa". Trattenendo le lacrime, ha supplicato per una condanna clemente, raccontando alla giudice che la detenzione sarebbe equivalso a una "condanna a morte" data la sua età e le conseguenze di una battaglia contro il cancro alla prostata.

Le prove al processo hanno dettagliato come Rivera abbia creato un gruppo di chat crittografato chiamato MIA — per Miami — con il suo principale canale verso il governo Maduro: il magnate dei media venezuelano Raúl Gorrín, successivamente incriminato negli Stati Uniti per corruzione di alti funzionari venezuelani.

I membri del gruppo usavano nomi in codice scherzosi, secondo copie di messaggi presentati alla giuria: Maduro era l'"autista del pullman", Sessions era "Sombrero", Rodríguez era "La signora in rosso", e i loro lauti pagamenti erano "La Luz", spagnolo per "La Luce". Rubio era noto come "Miss Clairol" — perché rubio significa biondo in spagnolo.

Gli avvocati di Rivera hanno sostenuto ancora venerdì che l'ex deputato riteneva di non avere alcun obbligo di divulgazione. Hanno detto che il contratto di tre mesi da 50 milioni di dollari con la sua società di consulenza unipersonale era finalizzato ad attirare il gigante petrolifero ExxonMobil in Venezuela — un'attività commerciale generalmente esente dal Foreign Agents Registration Act, i cui obblighi di divulgazione riguardano attività politiche e di influenza piuttosto che la promozione commerciale ordinaria.

"David Rivera non merita di morire in prigione perché non ha presentato una registrazione FARA", ha detto l'avvocato difensore Ed Shohat.

La giudice non ha concato assolutamente. "Questo è un reato grave. Non si tratta del mancato deposito di un pezzo di carta."

Gli avvocati difensori hanno detto che gli incontri di Rivera con Rubio e Sessions erano del tutto distinti da quel lavoro di consulenza, ed erano orientati a favorire una leadership meno ostile in Venezuela — non diversamente dal governo Rodríguez salito al potere dopo l'allontanamento di Maduro da parte degli Stati Uniti a gennaio.

I pubblici ministeri hanno però affermato che Rivera ha usato il contratto con la affiliata con sede a New York del gigante petrolifero venezuelano, PDV USA, come copertura per il lobbying illegale, e ha cercato di nasconderlo retrodatando documenti e creando accordi fittizi — incluso uno che apparentemente giustificava un bonifico di 3,75 milioni di dollari a una società della Florida meridionale che curava lo yacht di lusso di Gorrín.

Mentre organizzava incontri per Rodríguez a New York, Caracas, Washington e Dallas, Rivera ha coinvolto Sessions, che in seguito ha tentato di facilitare un incontro tra Rodríguez e il dirigente ExxonMobil che era subentrato come amministratore delegato quando Rex Tillerson è diventato Segretario di Stato nel primo mandato di Trump.

Tuttavia, l'operazione si è rapidamente sgretolata. Entro sei mesi dall'insediamento, Trump ha imposto sanzioni a Maduro, etichettandolo come "dittatore", e ha lanciato una campagna di "pressione massima" mirata a destituire il presidente venezuelano.

Prima di sedere al Congresso dal 2011 al 2013, Rivera è stato un legislatore di alto rango in Florida e ha condiviso una casa a Tallahassee con Rubio, che in seguito è diventato presidente della Camera della Florida.

Rivera aveva affrontato in passato altre polemiche, comprese accuse di aver finanziato segretamente un candidato democratico spia in una corsa congressuale del 2012 — un caso che i procuratori federali hanno poi archiviato dopo che una pesante multa è stata annullata in appello. È stato anche indagato — ma mai incriminato — per presunte violazioni del finanziamento delle campagne e per un contratto da 1 milione di dollari con una società di gioco d'azzardo mentre sedeva nella legislatura della Florida.

Nonostante questa storia, Rivera continua a godere di sostegno nell'establishment cubano-americano di Miami e in ambienti di potere ben oltre. Gli amici dell'ex deputato, tra cui l'ex presidente della Florida International University e il responsabile elettorale della contea di Miami-Dade, hanno affollato l'aula per mostrare il loro sostegno. Sessions ha anche inviato una lettera per chiedere clemenza, descrivendo il suo ex collega del Congresso come un devoto difensore della democrazia.

Jason Reding Quiñones, il procuratore degli Stati Uniti per il distretto meridionale della Florida, egli stesso cubano-americano, ha detto di non riuscire a spiegare perché alcuni a Miami continuano a accanto a Rivera.

"Ha venduto il suo anticomunismo ai comunisti per soddisfare la sua avidità", ha detto Reding Quiñones in una conferenza stampa successiva alla condanna.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.