Gli sviluppatori di data center si stanno orientando verso centrali a gas naturale su misura, una svolta che rischia di aumentare drasticamente le emissioni di carbonio e di rendere più difficile per le aziende tecnologiche statunitensi raggiungere i loro ambiziosi obiettivi climatici.

Secondo un'analisi di Bloomberg News, novantanove centrali proposte monitorate da BloombergNEF emetterebbero circa 318 milioni di tonnellate metriche di anidride carbonica all'anno se operassero ai tassi standard del settore. L'intero settore elettrico statunitense ha emesso circa 1.485 milioni di tonnellate metriche di carbonio lo scorso anno, secondo i dati della Energy Information Administration — il che significa che una sola fetta delle infrastrutture per data center ha il potenziale per far aumentare del 20% le emissioni del settore elettrico statunitense, e fino a un terzo se le nuove centrali funzionassero a pieno regime. Le emissioni del settore elettrico statunitense erano in calo per la maggior parte degli ultimi due decenni, con il ritiro delle centrali a carbone e l'espansione dell'eolico e del solare, una tendenza che va in direzione opposta rispetto alla prevista espansione del gas.

Il boom delle costruzioni di data center ha già messo sotto pressione il sistema elettrico statunitense, sollevando preoccupazioni sull'affidabilità e moratori sull'approvazione di nuovi progetti. Questa pressione segna una svolta per una rete la cui domanda era rimasta sostanzialmente stabile per due decenni; i ricercatori del Lawrence Berkeley National Laboratory hanno stimato che i data center hanno consumato circa il 4% dell'elettricità statunitense nel 2023 e potrebbero arrivare a rappresentare fino al 12% entro il 2028. Poiché anche le strutture già autorizzate affrontano ritardi di anni per collegarsi alle reti elettriche regolamentate, gli sviluppatori cercano alternative. Tra queste vi sono i cosiddetti progetti “behind-the-meter” (dietro il contatore), che possono essere autorizzati e costruiti senza l'approvazione delle utility o dei gestori indipendenti del sistema incaricati di garantire l'affidabilità della rete.

“C'è una pressione immensa, immensa su tutto il settore per ottenere energia, e ottenerla in fretta”, ha dichiarato David Pomerantz, direttore esecutivo dell'Energy and Policy Institute, un'organizzazione di vigilanza sulle utility che promuove le rinnovabili. “In un certo senso sono indifferenti al fatto che sia pulita o sporca.”

Non tutte le centrali proposte nei dati della BNEF saranno probabilmente costruite. La fretta di sfruttare la domanda apparentemente senza fondo degli sviluppatori di IA di potenza di calcolo ha prodotto alcuni progetti fantasma e proposte improbabili.

La stima di Bloomberg delle emissioni probabili si basa sui 126 gigawatt di capacità totale pianificata di generazione a gas in loco monitorati da BloombergNEF, una società di ricerca energetica di proprietà di Bloomberg LP. L'impronta di carbonio è stata calcolata utilizzando un intervallo di utilizzo dal 60% della media del settore fino al 100% per un impiego continuativo 24 ore su 24, e un tasso di consumo di gas tipico di un generatore a gas a ciclo singolo. Le emissioni varieranno in funzione dell'utilizzo e dell'efficienza del generatore. Il modello a ciclo singolo è oggi uno dei tipi più comuni tra quelli previsti, anche se è più inquinante delle centrali a ciclo combinato che gli sviluppatori di data center vorrebbero ma che faticano a ottenere a causa di un backlog di turbine della durata di anni. Le poche aziende globali che producono grandi turbine a gas — guidate da GE Vernova, Siemens Energy e Mitsubishi Power — hanno riferito portafogli ordini pieni per diversi anni, mentre utility e sviluppatori di data center si contendono le macchine.

I dati della BNEF includono progetti sostenuti dai principali laboratori di IA, OpenAI e Anthropic PBC, da operatori emergenti di data center che si presentano come specialisti di IA, oltre che da giganti del cloud computing e gruppi di investitori in cerca di tenant.

I progetti monitorati da BloombergNEF sono distribuiti in 22 stati, dall'Alaska alla Georgia. Oltre un terzo si trova in Texas, dove le abbondanti risorse di petrolio e gas e un contesto normativo storicamente permissivo hanno spinto gli sviluppatori a costruire data center il più rapidamente possibile. Il governatore del Texas Greg Abbott ha recentemente annunciato una sospensione delle approvazioni dei data center.

I progetti texani includono centrali sostenute da Amazon.com Inc. e Microsoft Corp., i maggiori venditori di potenza di calcolo e archiviazione dati in affitto.

All'inizio di questo mese, Cleanview, che monitora le infrastrutture elettriche statunitensi e lo sviluppo dei data center, ha identificato Amazon come sviluppatrice di un sito di 8.000 acri nella contea di Pecos, che diventerà una delle più grandi singole fonti di inquinamento da carbonio negli Stati Uniti.

Circa 30 miglia (48 chilometri) più a ovest, oltre un frutteto di noci pecan e lande arbustive punteggiate di torri di estrazione petrolifera, Chevron Corp. sta costruendo per Microsoft una centrale a gas per alimentare un nuovo complesso di data center su un sito di 2.000 acri.

Le due centrali da sole potrebbero generare più di 10 gigawatt di elettricità — abbastanza da alimentare New York in una calda giornata estiva. Le loro emissioni combinate annuali potrebbero raggiungere i 45 milioni di tonnellate metriche di CO2 equivalente, secondo i documenti regolamentari. Si tratta di poco meno della metà delle emissioni cumulative dello stato di Washington, dove entrambe le aziende hanno la propria sede.

Queste infrastrutture fossili rischiano di rendere irraggiungibili gli obiettivi climatici delle big tech. Sia Amazon che Microsoft sono grandi sostenitrici di progetti di energia pulita e hanno dichiarato di puntare ad azzerare il proprio contributo alle emissioni di carbonio responsabili del riscaldamento del pianeta. Microsoft si è impegnata a diventare carbon negative entro il 2030, mentre il Climate Pledge di Amazon la vincola alla neutralità carbonica entro il 2040. Entrambe le aziende hanno riportato emissioni in aumento nei recenti rapporti di sostenibilità mentre espandono le infrastrutture per l'IA, con Microsoft che ha dichiarato che la propria impronta è cresciuta di circa il 30% rispetto ai livelli del 2020, spinta in gran parte dalla costruzione di data center. Quegli impegni erano stati presi prima del boom dell'intelligenza artificiale, in un periodo in cui le aziende tecnologiche erano sotto pressione da parte di dipendenti e attivisti esterni perché facessero di più per ridurre le proprie emissioni. I portavoce di Amazon e Microsoft affermano che i loro obiettivi climatici non sono cambiati. Amazon sta valutando opzioni di energia solare e accumulo batterico presso il sito nel Texas occidentale.

“È stato un cambiamento notevole negli ultimi tre anni”, ha detto Drew Wilkinson, ex dipendente Microsoft che aveva organizzato i colleghi per chiedere misure di sostenibilità più rigorose. “Le aziende che hanno fissato lo standard dell'azione climatica aziendale stanno ora mettendo in esercizio nuove infrastrutture fossili a un ritmo frenetico. Pochi di noi se lo aspettavano.”

Per contattare gli autori di questo articolo: Matt Day a Seattle all'indirizzo mday63@bloomberg.net; Mark Chediak a San Francisco all'indirizzo mchediak@bloomberg.net.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.