La domanda globale di elettricità dei data center sta crescendo a un ritmo notevole, e nessun paese sta guidando questa crescita più degli Stati Uniti, secondo la Statistical Review of World Energy 2026 dell'Energy Institute. Per la prima volta nei 75 anni di storia della Statistical Review, il report include il consumo globale di elettricità dei data center, basandosi sui dati di S&P Global Energy.

La domanda di elettricità dei data center è quasi raddoppiata in cinque anni

Secondo i nuovi dati, la domanda mondiale di elettricità dei data center ha raggiunto 787,8 terawattora nel 2025, in aumento rispetto ai 658,2 TWh del 2024 — un incremento straordinario di quasi il 20% in un solo anno. Rapportata al 2020, quando la domanda globale si attestava a 410,8 TWh, la scala dell'espansione è ancora più sorprendente: l'uso di elettricità dei data center è cresciuto di circa il 92% in soli cinque anni, con un tasso di crescita medio annuo di quasi il 14%.

Per dare un'idea delle proporzioni, se i data center del mondo fossero considerati un unico paese, il loro consumo di elettricità li collocherebbe tra i più grandi mercati elettrici del mondo. I data center non sono più un carico di nicchia assorbito ai margini dei sistemi elettrici esistenti; sono diventati una nuova e importante fonte di domanda attorno alla quale utility, gestori di rete, regolatori e produttori di energia devono pianificare.

La crescita è inoltre altamente concentrata geograficamente. Gli Stati Uniti e la Cina dominano l'uso globale di elettricità dei data center, con l'Europa terza a distanza. Questa distribuzione è importante: aggiungere una grande quantità di domanda di elettricità a una rete matura che ha registrato una crescita minima per decenni crea una sfida molto diversa rispetto ad aggiungerla a un'economia in cui generazione e trasmissione di energia stanno già espandendosi rapidamente.

Gli Stati Uniti rappresentano quasi il 40% del totale mondiale

I data center statunitensi hanno consumato una cifra stimata di 312,6 TWh di elettricità nel 2025, pari al 39,7% del totale mondiale. La Cina si è classificata seconda con 205,7 TWh, ovvero il 26,1%, mentre l'Europa ha rappresentato 144,6 TWh, o il 18,4%. Altre parti della regione Asia-Pacifico hanno consumato altri 63,2 TWh, con la domanda rimanente distribuita tra America Latina, Medio Oriente, Africa e resto del Nord America. Insieme, Stati Uniti e Cina hanno rappresentato quasi due terzi di tutto il consumo mondiale di elettricità dei data center.

La quota degli Stati Uniti nella crescita dell'ultimo anno è ancora più notevole. Il consumo statunitense è passato da 249,0 TWh nel 2024 a 312,6 TWh nel 2025, con un aumento di 63,5 TWh. Considerando che la domanda mondiale di data center è cresciuta di circa 129,6 TWh, i soli Stati Uniti hanno rappresentato circa il 49% dell'incremento globale.

Il consumo di elettricità dei data center statunitensi è aumentato di circa l'81% dal 2020, e l'incremento del 25,5% registrato nel 2025 segna una significativa accelerazione. Questo aiuta a spiegare perché il dibattito sull'intelligenza artificiale sia rapidamente diventato un dibattito energetico: dal punto di vista di una utility, un data center per l'IA è innanzitutto un enorme carico elettrico che deve essere servito in modo affidabile ogni ora del giorno.

Il lungo periodo di domanda elettrica stagnante negli Stati Uniti sta finendo

Questo nuovo carico arriva dopo un lungo periodo in cui la domanda di elettricità statunitense è rimasta quasi invariata. L'Energy Information Administration statunitense riporta che la domanda di elettricità è cresciuta solo dello 0,1% annuo tra il 2005 e il 2019. Dal 2020, tuttavia, la domanda è aumentata a un tasso medio annuo di circa l'1,7%, e l'EIA identifica specificamente l'uso di elettricità da parte dei data center come uno dei principali motori del cambiamento.

La Virginia offre forse l'esempio più chiaro di ciò che questo può significare per un singolo mercato elettrico. Le vendite di elettricità commerciale nello Stato sono aumentate di quasi 30 milioni di megawattora tra il 2019 e il 2025, con l'EIA che attribuisce gran parte di tale aumento all'enorme concentrazione di data center in Virginia. Nella porzione Dominion della rete PJM, il picco di domanda estivo del 2025 è stato superiore del 23% rispetto al 2019, mentre il picco invernale 2025-26 è stato superiore del 45% rispetto a sei anni prima. Il PJM si aspetta attualmente che il picco di domanda estivo in quella regione cresca a un tasso medio annuo del 5,4% nel prossimo decennio, in gran parte a causa del continuo sviluppo di data center.

Le conseguenze si estendono ben oltre la centrale elettrica. L'elettricità deve attraversare linee di trasmissione, trasformatori, sottostazioni e apparecchiature di distribuzione locale prima di raggiungere i server che la consumano. Nel primo semestre del 2026, i costi di congestione della trasmissione nel PJM sono balzati del 43% a 6 miliardi di dollari, con la Virginia settentrionale tra le aree che registrano vincoli significativi. I data center non sono gli unici responsabili di questi costi, ma la domanda in rapida crescita sta aumentando la pressione su una rete in cui i principali progetti di trasmissione possono richiedere anni per ottenere le autorizzazioni ed essere realizzati.

Le previsioni sono enormi, ma anche incerte

C'è poco disaccordo sul fatto che la domanda di elettricità dei data center continuerà a crescere, sebbene vi sia un notevole disaccordo sulla rapidità esatta. S&P Global Energy stima che la domanda mondiale potrebbe crescere a un tasso annuo tra il 12% e il 16% tra il 2025 e il 2030. Il suo scenario per il settore elettrico raggiunge circa 1.550 TWh entro il 2030 — quasi il doppio del livello del 2025 e equivalente all'incirca al consumo elettrico previsto dell'intera America Latina. In tale scenario, i data center consumerebbero circa il 6% dell'elettricità globale.

Anche l'intervallo delle previsioni statunitensi è ampio. Un'analisi supportata dal Department of Energy ha stimato che i data center hanno consumato circa il 4,4% dell'elettricità statunitense nel 2023 e potrebbero consumare tra il 6,7% e il 12% entro il 2028, a seconda del ritmo di sviluppo e dei miglioramenti nell'efficienza di calcolo.

È qui che la storia dell'IA inizia a scontrarsi con la realtà fisica. La generazione necessaria per alimentare queste strutture deve essere costruita, così come le linee di trasmissione e le sottostazioni che consegnano l'elettricità. La generazione a gas naturale può spesso essere costruita più velocemente del nucleare, ma le catene di approvvigionamento delle turbine si sono irrigidite. La capacità rinnovabile può essere aggiunta relativamente rapidamente, ma l'intermittenza aumenta la necessità di accumulo, generazione garantita e trasmissione. Le centrali nucleari che un tempo sembravano destinate al pensionamento sono improvvisamente diventate fonti attraenti di energia continua per le aziende tecnologiche in cerca di grandi blocchi di elettricità affidabile.

L'energia potrebbe diventare il vincolo dell'IA

Il settore tecnologico si concentra naturalmente sulla capacità di calcolo, ma il fattore limitante nella costruzione dell'IA potrebbe trovarsi sempre più al di fuori del data center stesso. Un'azienda può ordinare chip avanzati e progettare un enorme campus di calcolo, ma quei server non sono molto utili senza accesso a centinaia di megawatt di elettricità affidabile. Nei più grandi campus proposti, il fabbisogno può raggiungere la scala dei gigawatt, collocando un singolo complesso di data center nella stessa categoria generale di domanda elettrica di una città di dimensioni considerevoli.

Questo significa anche che l'impatto economico dell'IA si sta diffondendo in settori che hanno poco a che fare con il software. Le utility stanno revisionando le previsioni di carico e gli sviluppatori energetici stanno pianificando nuova generazione. Le società di pipeline potrebbero beneficiare di una domanda aggiuntiva di gas naturale, mentre i produttori di turbine, trasformatori, apparecchiature di commutazione, sistemi di raffreddamento e componenti elettrici stanno vedendo una nuova fonte di ordini.

L'accumulo a batterie e l'energia rinnovabile avranno un ruolo da svolgere, così come le centrali nucleari e la generazione fossile esistente. La rivoluzione dell'IA richiede sempre più una risposta energetica che comprenda tutte le fonti, perché la scala e la velocità della crescita della domanda lasciano poco spazio per fare affidamento su una singola tecnologia.

Il quadro generale

Per la maggior parte degli ultimi due decennni, il settore elettrico statunitense è stato costruito attorno all'assunto di una domanda di elettricità relativamente stagnante. Quell'assunto sta rapidamente diventando obsoleto. I data center non sono l'unica ragione, ma stanno emergendo come una delle forze più potenti dietro il cambiamento: in soli cinque anni, il consumo globale di elettricità dei data center è quasi raddoppiato, e nel 2025 gli Stati Uniti hanno rappresentato quasi la metà dell'incremento mondiale.

Il dibattito sull'intelligenza artificiale di solito ruota attorno a software, chip, produttività, occupazione e al dubbio se le valutazioni delle società tecnologiche si siano spinte troppo oltre la realtà. Da una prospettiva energetica, tuttavia, qualcosa di molto fisico sta accadendo sotto quella rivoluzione digitale.

Gli Stati Uniti consumano ora quasi il 40% dell'elettricità utilizzata dai data center in tutto il mondo, e le infrastrutture necessarie per sostenere un'ulteriore crescita dovranno essere finanziate, autorizzate, prodotte e costruite. L'IA può vivere nel cloud, ma il cloud dipende sempre più da centrali elettriche, pipeline, linee di trasmissione, trasformatori, sistemi di raffreddamento e da una rete che non è mai stata progettata per una crescita della domanda così rapida.

Di Robert Rapier, OilPrice.com