In seguito alla morte del Senatore Lindsey Graham (R-SC), sua sorella Darlene Graham è stata nominata per occupare il suo seggio su base temporanea. Quando ha annunciato l'intenzione di candidarsi per un mandato completo, ha rapidamente ottenuto l'endorsement del Presidente Donald Trump. Tuttavia, secondo il reportage del Washington Post, «piuttosto che abbracciare la candidata sostenuta dal presidente in un'elezione lampo a meno di due settimane di distanza, gli influenti attivisti conservatori della Carolina del Sud dicono di non essere convinti».

I conservatori della Carolina del Sud hanno già sfidato il presidente una volta quest'anno, respingendo il suo candidato preferito nelle primarie repubblicane per la carica di governatore dello stato a giugno. Uno scenario simile potrebbe ora verificarsi, poiché «i suoi sostenitori si chiedono se il presidente stia agendo tenendo a mente le loro priorità principali». Il Post riporta che «molti attivisti conservatori dicono di non essere conquistati da Graham a causa della sua mancanza di un curriculum politico, oltre al suo sostegno pubblico al fratello».

«Le persone avranno una mentalità indipendente in questa vicenda, e non penso che Trump sia tutto e per tutto ciò che era un tempo», ha detto CJ Westfall, presidente del Partito Repubblicano della Contea di Dorchester.

Darlene Graham affronta un campo affollato. Una dozzina di candidati si è iscritta alle primarie dell'11 agosto, tra cui un ex governatore e due membri conservatori della Camera dei Rappresentanti. In Carolina del Sud, un candidato deve superare il 50 percento per vincere direttamente; in caso contrario, i due candidati più votati accedono a un ballottaggio due settimane dopo. La competizione è ampiamente attesa andare al ballottaggio — uno scenario che, come ha notato Westfall, «in genere [fa uscire] il nucleo duro del nucleo duro». In uno stato saldamente repubblicano dove il candidato del GOP è ampiamente favorito a novembre, le primarie — e qualsiasi eventuale ballottaggio — determineranno di fatto il prossimo senatore.

Secondo il Post, «più di una dozzina di addetti ai lavori e attivisti repubblicani della Carolina del Sud hanno descritto tre questioni che giocano contro Graham». Primo, non ha mai ricoperto una carica elettiva e rimane poco conosciuta a livello statale, anche considerando il profilo nazionale del fratello. Secondo, la sua associazione con il Senatore Lindsey Graham comporta potenziali svantaggi in una primaria: il senatore defunto aveva attirato le critiche della base allineata con la MAGA di Trump per le sue posizioni di politica estera falco e la disponibilità a collaborare con i Democratici, e aveva speso 20 milioni di dollari per respingere una sfida alle primarie da destra all'inizio di quest'anno. Terzo, «alcuni sono semplicemente irritati dal fatto che Trump voglia consegnare un ambito mandato di sei anni a qualcuno sulla base di legami familiari, piuttosto che a un curriculum conservatore provato».

«Darline è davvero in per uno scontro duro», ha detto un funzionario repubblicano coinvolto nelle elezioni senatoriali.

I suoi principali rivali, i Rappresentanti Ralph Norman e Russell Fry, portano entrambi credenziali conservatrici consolidate ed ampie reti di endorsement. Secondo il Post, «Norman ha ottenuto gli endorsement dei senatori repubblicani conservatori Rick Scott (Florida) e Mike Lee (Utah), insieme agli sceriffi dell'upstate, mentre Fry ha il sostegno di 40 legislatori statali repubblicani». Sebbene Darlene Graham abbia ricevuto endorsement da diversi colleghi repubblicani al Senato, non ha ancora ottenuto il sostegno pubblico di due figure chiave: il Sen. Tim Scott (R-SC), che presiede il National Republican Senatorial Committee — il braccio elettorale del GOP al Senato — e il Leader della Maggioranza al Senato John Thune (R-SD). L'assenza di Scott, senatore anziano della Carolina del Sud e prominente repubblicano a livello nazionale, è particolarmente degna di nota dato il suo ruolo istituzionale nella strategia senatoriale del partito.

Senza questi endorsement, Graham si affida pesantemente al peso del sostegno di Trump. Tuttavia, negli ultimi mesi, diversi candidati sostenuti da Trump hanno perso elezioni di alto profilo — un andamento che non è passato inosservato tra i repubblicani della Carolina del Sud.

«Gli endorsement di Trump non sono sempre stati corretti agli occhi degli elettori», ha detto Mark Lynch, che aveva lanciato la sfida alle primarie contro Lindsey Graham all'inizio di quest'anno e si sta nuovamente candidando per il seggio. «Non avremo un'incoronazione in questo stato ed eleggeremo Darline come regina, sotto il re, Lindsey».