Il primo orbiter lunare della Corea del Sud, Danuri, ha catturato rare immagini prima e dopo l'impatto di uno stadio di un razzo SpaceX Falcon 9 sulla Luna, offrendo agli scienziati una delle occasioni più chiare mai avute per studiare come un oggetto di origine umana alteri la superficie lunare.

La Korea Aerospace Administration ha annunciato giovedì che lo stadio superiore del razzo ha impattato sul lato nascosto della Luna vicino al cratere Einstein alle 15:34 di mercoledì (ora coreana). A differenza della maggior parte degli impatti lunari precedenti, che tipicamente sono stati studiati solo dopo la scoperta di nuovi crateri, Danuri ha registrato il sito sia prima che dopo la collisione.

Danuri ha iniziato a fotografare l'area circa 30 minuti prima dell'impatto e ha continuato le osservazioni successivamente, catturando il sito otto volte in totale. L'orbiter aveva inoltre acquisito immagini di riferimento del luogo il mese precedente per stabilire una base di confronto.

Le immagini pubblicate dall'agenzia mostrano un segno scuro di nuova formazione che si diffonde verso l'esterno dal punto di impatto, insieme a cambiamenti visibili nel terreno circostante causati dai detriti eiettati dalla collisione.

Per catturare l'evento, Danuri ha modificato la propria orbita per passare direttamente sopra il sito di impatto mentre volava a circa 340-350 chilometri sopra la superficie lunare. Utilizzando il proprio Lunar Terrain Imager ad alta risoluzione, l'orbiter ha fotografato l'area con una risoluzione di circa cinque metri per pixel.

La missione ha inoltre impiegato la propria fotocamera Polarimetric Camera grandangolare per misurare i cambiamenti nella riflettanza e nella polarizzazione della superficie lunare. Questi dati aiuteranno gli scienziati ad analizzare le dimensioni e la densità delle particelle superficiali e la distribuzione del materiale eiettato dall'impatto.

La Korea Aerospace Administration ha paragonato l'impresa a fotografare una collisione a Busan mentre si vola a 150 chilometri sopra Seoul alla velocità di 1,5 chilometri al secondo, sottolineando la straordinaria precisione richiesta per l'osservazione.

Gli scienziati intendono utilizzare le immagini per analizzare le dimensioni e la forma del cratere, la distribuzione dei materiali eiettati — il materiale espulso da un impatto — e i cambiamenti nelle proprietà riflettenti e polarimetriche della Luna. Poiché la Luna è priva di atmosfera, i crateri da impatto e i relativi pattern di eiezione si conservano molto più a lungo che sulla Terra, rendendo ogni impatto ben documentato un prezioso laboratorio naturale per comprendere la fisica degli impatti. I dati aiuteranno inoltre la NASA a pianificare osservazioni di follow-up utilizzando il proprio Lunar Reconnaissance Orbiter, con risultati attesi in grado di contribuire alla ricerca internazionale sulla geologia lunare e sui processi di impatto — una ricerca di crescente rilevanza mentre diverse nazioni, tra cui gli Stati Uniti attraverso il proprio programma Artemis e la Cina attraverso i propri piani di esplorazione lunare, perseguono missioni sostenute e una futura infrastruttura di superficie.

L'amministratore della Korea Aerospace Administration Oh Tae-seok ha dichiarato ai media locali: «Questo traguardo fornirà una base importante per ampliare la ricerca lunare del Paese e la futura strategia di esplorazione spaziale.»

L'impatto ha attirato l'attenzione internazionale perché ha coinvolto detriti spaziali non controllati. Poiché lo spazio cislunare diventa sempre più trafficato da missioni scientifiche, commerciali e nazionali, gli scienziati hanno avvertito che tali detriti potrebbero costituire rischi crescenti per le future operazioni lunari.