"Buti naman naisip nyong bumisita dito (It's good that you thought of visiting here)." La nostra guida fece quell’osservazione a metà di un tour della principale area turistica di Culion, lamentando che la sonnolenta isola vede ancora raramente visitatori esterni.

Culion fu il luogo della più grande colonia di lebbrosi del mondo nel XX secolo, dove la ricerca portò infine a una cura per una malattia fraintesa e temuta da almeno 4.000 anni.1 La peculiarità dell’isola si concentra sui suoi archivi, inseriti nel 2018 nel Memory of the World Register per l’Asia e il Pacifico dell’UNESCO (United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization), riconosciuti "as one of Asia-Pacific's most important documentary collections."2 La raccolta potrebbe in futuro essere presa in considerazione per l’elenco globale, che attualmente comprende soltanto quattro tesori filippini: i paleografi filippini di Hanunoo, Buid, Tagbanua e Palawan; la trasmissione radiofonica della Rivoluzione del People Power filippina; la Collezione Jose Maceda di musica tradizionale filippina; e i Presidential Papers di Manuel L. Quezon.3

Anche da lontano, la storia singolare di Culion è visibile nel grande sigillo del Commonwealth — che reca il monogramma PHS, per Philippine Health Service, predecessore dell’attuale Department of Health — che adorna Bundok Aguila, che domina il porto.

Eppure, per ragioni che restano poco chiare, questa distinzione sfugge alla maggior parte dei potenziali visitatori.

Pur condividendo le stesse acque incontaminate e lo stesso ambiente marino delle spiagge più sviluppate e rinomate di Palawan, Culion è stata oscurata da vicini più noti come Coron ed El Nido.

Palawan, la provincia di cui Culion fa parte, ha registrato lo scorso anno 2,126 milioni di visitatori nazionali e stranieri (e 1,085 milioni solo nel primo semestre). Anche se l’ultimo dato di Culion non era immediatamente disponibile, una classifica del 2022 la collocava all’ottavo posto tra 10 aree i cui dati turistici sono monitorati dall’Office of the Provincial Tourism di Palawan. Puerto Princesa City, El Nido, Coron e San Vicente, in ordine decrescente, dominano regolarmente la lista. Le principali destinazioni mostrano la preferenza dei turisti per le spiagge della provincia, i siti per le immersioni e altre attrazioni naturali. 4

Il peso dello stigma

I residenti di Culion con cui abbiamo parlato hanno attribuito i deboli numeri del turismo a uno stigma sociale persistente. "Buti hindi kayo natakot pumunta dito (It's good that you were not afraid to come here)," disse un ex paziente che ci accolse in un edificio sanitario fatiscente costruito sotto il dominio statunitense. Ciò nonostante il governo abbia riclassificato la lebbra come problema di salute pubblica — sebbene piuttosto tardivamente — nel 1998.5 Culion stessa è stata ritenuta conforme ai criteri clinici per l’eliminazione della lebbra nell’ambito del National Leprosy Control Program del governo nel 2006, in coincidenza con il centenario dell’avvio dell’isola come lebbrosario nel 1906.

Nel tentativo di contrastare questa immagine negativa, il governo locale di Culion ha approvato la Municipal Resolution 2025-2361 nel settembre 2025. La normativa locale mirava a rilanciare il marchio dell’isola vietando l’uso di etichette storiche come "The island of the living dead" e "Land of no return" nei materiali promozionali e nei documenti pubblici, sostituendole con lo slogan "Paradise regained" (eccetto nei contesti storici e accademici, come allestimenti museali, documentari, ricerche e materiali didattici).6

Non so se questo rebranding relativamente recente abbia funzionato e abbia iniziato da allora ad attirare più visitatori a Culion. Né sono a conoscenza di alcuno studio che dimostri che persone al di fuori di Palawan stigmatizzino la lebbra. Dubito anche che molti dei nostri giovani — che si sono dimostrati piuttosto avventurosi nei loro viaggi — conoscano la storia unica di Culion.

Sebbene un rebranding per presentare l’isola in una luce più positiva possa avere i suoi meriti, ritengo che le località debbano valorizzare al massimo ogni caratteristica distintiva come vantaggio rispetto alle attrattive comuni che possono condividere con i vicini, ad esempio spiagge e siti di immersione sui relitti della Seconda guerra mondiale.

Culion, la cui economia consiste principalmente in attività legate alla pesca e all’agricoltura e in produzioni artigianali come pesce essiccato e prodotti ittici in bottiglia, oltre a sawali (stuoie di bambù intrecciato per pareti) e intreccio di cesti (oh, e l’isola ha anche due allevamenti di perle) 7, ha molto da guadagnare da una spinta turistica più energica, considerando che l’isola ha registrato un’incidenza della povertà del 24,8% nel 2023 — rispetto al 15,5% nazionale, anche se è oltre un terzo inferiore al 40,2% registrato da Culion nel 2021. 8 In un articolo del dicembre 2024, ho richiamato l’effetto moltiplicatore del turismo, in quanto diversifica le economie locali, stimola le piccole imprese e ne consente l’espansione, genera nuovi posti di lavoro, immette nuovo denaro nell’economia attraverso i visitatori e rafforza inoltre i ricavi delle imprese e del fisco, ecc. 9

Massimizzare il turismo del patrimonio

Allora, come può Culion sfruttare il potenziale della sua storia unica per affiancare attrattive più convenzionali come i siti per immersioni?

L’isola ha già compiuto un passo significativo con la creazione del suo museo e archivio, istituiti nel maggio 2006 con il sostegno della Sasakawa Health Foundation, fondata in Giappone nel 1974 con l’obiettivo principale di eliminare la lebbra. 10 La struttura, situata all’interno del complesso del Culion Sanitarium and General Hospital, presenta una storia visiva del lebbrosario e della vita quotidiana sull’isola all’ombra della malattia, completa di campioni di strumenti medici (accidenti, quelle grandi siringhe di vetro sembravano piuttosto gotiche con i loro aghi molto lunghi e spessi) e di altre attrezzature, oltre a campioni dei medicinali sviluppati. Una stanza piuttosto umida riservata ai ricercatori è piena quasi fino al soffitto di scatole contenenti i documenti originali dell’isola.

Il museo è abbastanza pulito e dispone di un bagno pubblico funzionante (anche se può essere migliorato). Ma forse, come segno di una successiva mancanza di fondi, i condizionatori non hanno svolto il loro compito quando io e la mia famiglia abbiamo visitato il museo — forse bastava pulire regolarmente i filtri, ma anche questo richiede manodopera.

Ora, non sono un archivista, ma so che l’umidità danneggia i documenti storici, che sono l’oggetto del registro UNESCO. Un bene o una raccolta possono essere rimossi da questo registro se, tra le altre cose, i documenti o altri materiali interessati si deteriorano al punto da non soddisfare più i criteri. Dunque, prudenza, perché potremmo perdere questa distinzione ancor prima che gli archivi di Culion vengano presi in considerazione per l’inclusione nel registro internazionale.

Bisogna innanzitutto prendersi cura di quel tesoro patrimoniale fondamentale.

In secondo luogo, aumentare la presenza dell’isola sui social media.

L’Ufficio comunale del turismo di Culion mantiene una pagina Facebook ufficiale 11, con 11.000 follower. Sebbene sia un’iniziativa utile — e necessaria —, le mancano ancora alcune informazioni di base, che potrebbero essere presentate in una forma più accattivante e adatta a utenti di tutte le età. Per cominciare, perché non caricare le informazioni piuttosto complete contenute nel dépliant stampato che si riceve dall’ufficio turistico appena sbarcati al molo? (E “pinnare” il dépliant pubblicato o i suoi contenuti, così che non vengano sepolti dai post successivi.)

Deve andare oltre i semplici annunci occasionali e brevi presentazioni di alcune attività dell’isola, coinvolgendo i follower, cioè incoraggiandoli a pubblicare lì le proprie esperienze. Promuovere con almeno tre mesi di anticipo eventi pubblici “divertenti” in loco programmati nelle stagioni di punta contribuirà molto a favorire tale coinvolgimento.

Hotel, locande e altri alloggi, così come gli altri esercizi commerciali dell’isola, dovrebbero avere anche le proprie pagine sui social media o almeno siti web, dove gli interessati possano richiedere informazioni per le visite e prenotare camere. (Tra l’altro, i recapiti degli esercizi sul dépliant stampato ufficiale dell’ufficio turistico comunale sono quasi illeggibili).

Si trovano qua e là alcuni vlog. I pianificatori turistici di Culion farebbero bene a esaminare queste pagine per ricavarne indicazioni su come migliorare l’esperienza dei visitatori — spesso affrontando questioni di base, ad esempio la scarsa quantità di informazioni online sul sistema dei traghetti dell’isola e il fatto che l’ufficio biglietti del traghetto si trovi a una certa distanza dal molo stesso, ecc. 12 Si considerino persino i reclami come una benedizione, perché non può mai esserci abbastanza miglioramento per chi è impegnato in una forte competizione con i vicini.

Meglio ancora, trovare modi per coinvolgere regolarmente travel blogger e vlogger per aumentare la visibilità dell’isola nei loro resoconti.

In terzo luogo, se Culion da sola potrebbe non essere abbastanza attraente da richiamare per ora un numero sufficiente di visitatori, può aumentare gli arrivi turistici entrando a far parte di pacchetti turistici regionali (un po’ come, per esempio, i Twin Forts del XVII secolo di Romblon sono inclusi in un itinerario crocieristico di lusso internazionale che collega Manila, Romblon, Coron e Vigan con Osaka e Tokyo). Da qui la necessità di lavorare più strettamente con i tour operator. Sospetto che anche Corregidor e Fort Drum possano trarre beneficio da questo quadro integrato per attirare più visitatori.

Altri approcci includono incoraggiare e accogliere tour studenteschi, fare in modo che resort vicini e aeroporti nazionali espongano poster ben progettati, oltre al sostegno del governo nazionale stesso sotto forma di promozione mensile a rotazione, completa e mirata per specifiche regioni da parte del Department of Tourism.

Infine, in quest’epoca in cui tutto ciò che è “Instagrammable” influenza le decisioni di viaggio, è necessario abbellire i punti panoramici dell’isola stessa — a partire da un porto senza rifiuti (non solo il porto principale), che è la prima cosa che i visitatori vedono… e sentono.

Si inizi dalla pulizia generale, perché sospetto che le mosche che talvolta rovinano i pasti di pesce, altrimenti gustosi e convenienti, dei viaggiatori lì e nei resort vicini possano essere ricondotte a una gestione insufficiente dei rifiuti (soprattutto perché le mosche possono abbondare negli ambienti costieri).

Successivamente, selezionare alcuni punti da valorizzare per gli scatti sui social media, vale a dire lungo il percorso della heritage walk. Oltre a mantenere costantemente la pulizia, questi luoghi scelti potrebbero avere segnaletica ben progettata e accattivante (forse realizzata da artisti locali), persino completa di QR code che rimandino a una breve spiegazione della storia e del significato di un determinato punto.

Sono solo le mie due centavos di suggerimenti. Ma non sarebbe un buon inizio per attirare più visitatori esterni verso questa destinazione di heritage-ecoturismo fuori dai percorsi più battuti?

Se questo approccio avrà successo, Culion potrebbe rappresentare un caso di studio su come le località possano usare le proprie storie uniche per diventare mete interessanti per i potenziali visitatori .

Note:

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12 Wilfredo G. Reyes è stato editor-in-chief di BusinessWorld dal 2020 al 2023.