Una nuova analisi dell'Oakland Institute mette in discussione l'affermazione diffusa secondo cui una drastica espansione dell'attività mineraria sia un costo inevitabile della sostituzione dei combustibili fossili. Attingendo ai dati dell'Agenzia Internazionale dell'Energia (AIE), l'Oakland Institute ha calcolato che eolico, solare, reti di energia rinnovabile, batterie di rete e veicoli elettrici hanno rappresentato solo il 26% della domanda combinata del 2024 per rame, litio, nichel, cobalto, grafite e terre rare per magneti. Il restante 74% è stato attribuito a edilizia, trasporti convenzionali, macchinari industriali, difesa, elettronica e altri usi. Il calcolo riflette i consumi del 2024 e non può stabilire quali settori guideranno la domanda futura.

I metalli in questione esistevano ben prima della transizione energetica. Il rame è da più di un secolo un pilastro di cablaggi, impianti idraulici e industria pesante, il nichel è consumato principalmente come input di lega per l'acciaio inossidabile e le terre rare sono utilizzate nei magneti permanenti presenti in tutto, dai prodotti di elettronica di consumo alle munizioni guidate di precisione — un'ampiezza di usi finali che aiuta a spiegare perché la domanda persiste anche quando le politiche per l'energia pulita si indeboliscono.

Secondo la scomposizione di Oakland, gli usi al di fuori delle rinnovabili e dei veicoli elettrici hanno rappresentato nel 2024 l'83% della domanda di nichel, il 79% della domanda di terre rare per magneti, il 71% della domanda di rame e il 68% della domanda sia di cobalto che di grafite. Solo l'edilizia ha consumato il 30% del rame mondiale, mentre la produzione di acciaio inossidabile ha assorbito circa due terzi del nichel globale.

Fonte: Oakland Institute

La roadmap Net Zero by 2050 dell'AIE (rapporto) prevede che il numero di auto e furgoni elettrici a batteria, ibridi plug-in e a celle a combustibile a livello mondiale salirà da 11 milioni nel 2020 a quasi 2 miliardi nel 2050. Utilizzando i dati sulla domanda di minerali dell'AIE, Oakland calcola che i veicoli elettrici consumerebbero 15,7 milioni di tonnellate metriche di rame, litio, nichel, cobalto, grafite e terre rare per magneti nel 2050 — pari al 23% del totale combinato previsto di 68,2 milioni di tonnellate.

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Un team che include ricercatori dell'Università della California, Davis, ha modellato quattro percorsi verso un trasporto personale a zero emissioni negli Stati Uniti, variando separatamente dimensione delle batterie, periodi di garanzia e tassi di riciclo (studio). Lo studio ha rilevato che combinare una minore proprietà di veicoli, batterie più piccole e il riciclo nello scenario migliore potrebbe ridurre la domanda annuale di litio nel 2050 fino al 92% rispetto alla combinazione più intensiva di litio.

Il modello di UC Davis ha inoltre rilevato che batterie più piccole da sole potrebbero ridurre la domanda annuale di litio per i veicoli leggeri statunitensi fino al 42% nel 2050, anche se la dipendenza dall'auto fosse rimasta invariata. L'AIE stima che l'adeguamento delle dimensioni delle batterie dei veicoli elettrici, l'adozione di chimiche alternative e l'espansione del riciclo potrebbero insieme ridurre la domanda globale di litio del 25% nel 2030 nello scenario net-zero — un risparmio all'incirca equivalente all'attuale produzione globale di litio.

Secondo lo scenario net-zero dell'AIE, le forniture riciclate potrebbero ridurre i fabbisogni primari di rame e cobalto del 30% nel 2040 e quelli di litio e nichel del 15%. Senza un aumento del riciclo e del riuso, gli investimenti minerari necessari per soddisfare la domanda prevista sarebbero superiori di un terzo.

La cifra del 74% di Oakland descrive i consumi di minerali nel 2024, e l'AIE prevede che le tecnologie per l'energia pulita rappresenteranno gran parte della crescita successiva (Global Critical Minerals Outlook 2024). Nello scenario Net Zero Emissions dell'AIE, la domanda di minerali delle tecnologie per l'energia pulita quasi triplica tra il 2023 e il 2030. Nello scenario meno esigente delle Announced Pledges, la fornitura mineraria prevista da progetti esistenti, progetti in costruzione e progetti giudicati altamente probabili soddisfarebbe il 70% della domanda di rame e il 50% della domanda di litio nel 2035 — un divario che costituisce la rationale dichiarata per lo sviluppo di nuove miniere.

Nel frattempo, la politica statunitense sta spingendo la produzione di minerali per motivi che hanno poco a che fare con il clima. Alla riunione ministeriale sui minerali critici del febbraio 2026 (trascrizione), i funzionari statunitensi hanno indicato i sistemi di difesa antimissile, l'intelligenza artificiale, la manifattura avanzata e la sicurezza economica come motivi per aumentare la produzione di minerali. Il vicepresidente JD Vance ha proposto un blocco commerciale preferenziale basato su prezzi minimi e dazi regolabili, mentre altri funzionari dell'amministrazione hanno promosso prestiti federali, investimenti azionari e scorte di minerali. Né le energie rinnovabili né la decarbonizzazione sono comparse nei discorsi di apertura.

La minore enfasi dell'amministrazione sullo sviluppo delle energie pulite non ha ridotto il suo programma sui minerali. "Quella priorità per l'amministrazione Trump non cambia affatto", ha dichiarato all'Associated Press Tom Moerenhout, professore associato aggrego presso la School of International and Public Affairs della Columbia University. Gli appalti della difesa, l'intelligenza artificiale, la manifattura e la competizione con la Cina offrono a Washington ragioni separate per finanziare una produzione aggiuntiva.

A gennaio, la U.S. International Development Finance Corporation ha concluso un investimento di 600 milioni di dollari in un consorzio da 1,8 miliardi di dollari istituito per finanziare progetti sui minerali critici (comunicato stampa). La DFC ha inoltre riferito che la società mineraria statale del Congo aveva venduto e iniziato a spedire circa 100.000 tonnellate di rame destinate agli Stati Uniti, con altre 50.000 tonnellate previste per l'Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti.

L'estrazione, tuttavia, deve affrontare complicazioni geografiche e politiche. Gran parte dell'attività mineraria incoraggiata da queste politiche avverrebbe vicino a comunità con diritti riconosciuti sulla terra. Uno studio pubblicato su Nature Sustainability ha mappato 5.097 progetti attuali e prospettici contenenti minerali per la transizione energetica, rilevando che il 54% si trovava su o entro 10 chilometri da terre di popoli indigeni, mentre il 33% su o entro 10 chilometri da terre contadine (studio).

Fonte: Nature Sustainability

Il bisogno pubblicizzato di centinaia di nuove miniere non è quindi semplicemente il costo materiale della sostituzione dei combustibili fossili. Include i minerali per armi, data center, edilizia e industria convenzionale, oltre al costo dell'espansione della flotta globale di auto e furgoni elettrici a batteria, ibridi plug-in e a celle a combustibile da 11 milioni nel 2020 a quasi 2 miliardi nel 2050. Batterie più piccole, meno auto e tassi di riciclo più elevati ridurrebbero la quantità di nuovo minerale necessaria. UNCTAD afferma che sono necessarie 250 nuove miniere di rame, litio, nichel e cobalto per raggiungere gli obiettivi di emissione (dichiarazione), eppure l'analisi di Oakland (rapporto) rileva che la maggior parte della domanda attuale di questi metalli proviene da settori al di fuori delle rinnovabili e dei veicoli elettrici.

Di Charles Kennedy per Oilprice.com