Che il mondo debba affrontare carenze di minerali critici entro il 2035 potrebbe dipendere tanto dalla capacità dei produttori minerari di trasformare e consegnare in modo affidabile materiale utilizzabile quanto dal numero di tonnellate effettivamente estratte, secondo un'analisi di GEM Mining Consulting.

Partendo dalle prospettive al 2035 dell'Agenzia Internazionale dell'Energia (IEA), GEM ha esaminato rame, litio, nichel, cobalto, grafite di qualità per batterie e terre rare per magneti. L'offerta prevista copre appena il 68% del fabbisogno di litio, il 74% della domanda di cobalto e il 75% delle esigenze di rame. Questi sei materiali costituiscono gran parte della base materiale della transizione energetica — catodi delle batterie e anodi in grafite, rame per reti elettriche e cablaggi e magneti permanenti nei motori elettrici e nei generatori delle turbine eoliche — motivo per cui i vuoti di copertura a questo orizzonte interessano produttori e governi tanto quanto le imprese minerarie.

I deficit più grandi, tuttavia, non segnalano necessariamente le catene di approvvigionamento più deboli. La grafite e le terre rare per magneti dovrebbero raggiungere rispettivamente una copertura dell'offerta del 96% e del 107%, eppure presentano i punteggi più alti di fragilità della catena secondo GEM — 89 e 95 su 100.

Questo modello di fragilità rispecchia la concentrazione documentata nella filiera intermedia: la Cina raffina la grande maggioranza delle terre rare mondiali e rappresenta la maggior parte della produzione di grafite di qualità per batterie. Questa dipendenza è ormai codificata nelle politiche occidentali. Il regolamento europeo sulle materie prime critiche (Critical Raw Materials Act), in vigore dal 2024, fissa obiettivi al 2030 per estrazione, trasformazione e riciclo e limita ogni singolo paese terzo al 65% del consumo annuo dell'UE di una materia prima strategica, mentre i programmi dei dipartimenti statunitensi dell'Energia e della Difesa hanno co-finanziato capacità di trasformazione di grafite e terre rare — il divario di diversificazione che i punteggi di fragilità di GEM rilevano.

Il litio mostra la maggiore pressione sui volumi, con un punteggio di 80 nell'indice di scarsità volumetrica di GEM (Volume Scarcity Index), mentre il rame ottiene 62. Il cobalto combina un deficit di offerta con un'elevata fragilità della catena, con un punteggio di 78 su tale misura.

Il nichel presenta il problema opposto. L'offerta dovrebbe coprire il 92% del fabbisogno, ma il suo punteggio di fragilità della catena raggiunge 66, riflettendo la concentrazione in Indonesia e Cina e la limitata raffinazione diversificata.

I risultati suggeriscono che governi e industria necessitano di soluzioni diverse per minerali diversi: rame, litio e cobalto richiedono uno sviluppo affidabile dei progetti, mentre grafite e terre rare per magneti necessitano di trasformazione, tecnologie e clienti più diversificati.

Tonnellate affidabili

GEM sostiene inoltre che la capacità di produzione annunciata può far apparire eccessiva l'offerta futura, perché la produzione nominale non tiene conto della messa in servizio, della progressione verso la piena capacità (ramp-up), della qualità del prodotto, della qualificazione dei clienti e delle interruzioni operative.

In un esempio pratico, questi ostacoli riducono la capacità nominale annua di 100.000 tonnellate di un progetto ipotetico a 60.200 tonnellate di produzione affidabile. GEM ha sottolineato che le ipotesi illustrano la sua metodologia anziché rappresentare una previsione di mercato.

Ne consegue che un progetto minerario più piccolo, dotato di trasformazione collaudata, prodotti qualificati e infrastrutture affidabili, potrebbe avere un valore strategico maggiore di una risorsa più grande priva di un percorso praticabile verso i clienti. In questa chiave, gli indicatori da osservare da qui al 2035 sono i calendari di messa in servizio, le tempistiche di qualificazione e quanta nuova capacità di trasformazione entrerà in funzione al di fuori degli hub oggi concentrati.

Il messaggio più ampio è che le riserve da sole non costituiscono offerta: i minerali critici devono in ultima analisi essere finanziati, autorizzati, estratti, trasformati, qualificati e consegnati in modo affidabile.