Dimenticate l'MBA da sei cifre: il percorso verso la suite dirigenziale può iniziare con un patentino per carrelli elevatori. Questo, almeno, è stato il percorso di Ron Vachris, amministratore delegato di Costco, la cui ascesa dal piano di magazzino allo studio di vertice di una delle aziende più grandi e ammirate al mondo rappresenta un caso di studio su come restare concentrati invece di cambiare continuamente lavoro. In un'epoca in cui il cambio di datore di lavoro è spesso presentato come la via più sicura per avanzare, la sua scalata di quattro decenni all'interno di un'unica azienda offre un modello alternativo.

Oggi Vachris guida Costco con un pacchetto retributivo del valore di quasi 14 milioni di dollari. Ma non è mai partito inseguendo il vertice. Ha invece affrontato la propria carriera un passo alla volta, guidato dai consigli di suo padre, un tecnico di linee elettriche.

"Vorrei aver avuto negli anni '80 la visione di cosa questo settore e questa azienda sarebbero potuti diventare", ha detto Vachris a maggio 2026 all'Economic Club of Chicago. "Ma tornano i commenti di mio padre: Trova l'azienda che rappresenta ciò in cui vuoi credere, e poi il resto dipende da te."

La lezione di suo padre era semplice: "Non inseguire un titolo. Non inseguire nulla di grande. Limitati a costruire da solo il tuo successo."

Vachris ha preso il consiglio sul serio. Dopo il diploma nei primi anni '80, si è iscritto al Glendale Community College in Arizona, studiando economia mentre lavorava part-time come carrellista elevatore per Price Club, il rivenditore warehouse pionieristico del modello club-store che si sarebbe fuso con Costco nel 1993. In breve tempo è stato promosso vice direttore di magazzino—e non è mai tornato a completare la laurea.

scalata è proseguita costante da lì: è stato nominato vice presidente regionale nel 1999, chief operating officer nel 2016 e, entro il 2024, CEO. È un'ascesa professionale così improbabile che perfino lo stesso Vachris fatica a crederci.

"Dieci anni fa, se mi aveste chiesto se oggi sarei seduto qui, vi avrei detto che ne dubito fortemente", ha detto.

Eppure la sua ascesa di quattro decenni affonda le radici in un altro semplice consiglio di suo padre: "Prendi il lavoro peggiore in una grande azienda, e il resto dipende da te."

Dai lavori entry-level alla suite dirigenziale

Entrare nella suite dirigenziale può sembrare una scala impossibile da arrampicare. Ma Vachris è ben lungi dall'essere l'unico dirigente a dimostrare che uno studio di vertice non richiede necessariamente cambi di lavoro continui o un piano di carriera perfettamente pianificato. Alcuni dei più grandi leader aziendali americani—inclusi i CEO di Walmart, Nike e General Motors—sono saliti da lavori entry-level al vertice dopo decenni all'interno di una singola azienda. Questo modello ha un peso reale per i lavoratori senza credenziali avanzate, e arriva in un momento in cui molti grandi datori di lavoro stanno riconsiderando quanto i titoli di studio formali debbano contare nelle decisioni di assunzione e promozione.

In Nike, il CEO Elliott Hill ha iniziato la carriera nel 1988 come stagista nelle vendite di abbigliamento. Nel corso di oltre tre decenni nell'azienda di abbigliamento sportivo, è salito attraverso ruoli dirigenziali in Europa e Nord America, finendo per supervisionare le operazioni consumer e di mercato prima di essere scelto come CEO nel 2024.

Mary Barra ha avuto una sola azienda sul suo curriculum: General Motors. Ha iniziato come studentessa co-op negli anni '80 al General Motors Institute (oggi Kettering University), lavorando sulla catena di montaggio come ispettrice della qualità presso la Pontiac Motor Division. Il suo primo impiego a tempo pieno è stato come ingegnere elettrotecnica, e in seguito è diventata direttore dello stabilimento di assemblaggio GM di Detroit-Hamtramck prima di scalare costantemente i ranghi dirigenziali. Nel 2014 è stata nominata CEO.

Barra ha detto che crescere nel settore manifatturiero si è rivelato fondamentale per la sua leadership, dandole una conoscenza diretta di come ogni fase del processo produttivo plasma il prodotto finale.

Nel frattempo, John Furner, presidente e CEO di Walmart, ha iniziato presso il colosso della distribuzione come dipendente retribuito a ore in un centro di giardinaggio. Il suo predecessore, Doug McMillon, ha seguito un percorso altrettanto umile—iniziando scaricando rimorchi in un centro di distribuzione Walmart prima di arrivare al vertice.

Come Vachris, McMillon ha attribuito la propria ascesa non all'inseguimento delle promozioni, ma alla preparazione silenziosa per esse.

"Uno dei motivi per cui ho avuto le opportunità che ho avuto è che alzavo la mano quando il mio capo era fuori città e lui o lei stava visitando i negozi o simili", ha raccontato in un'intervista con Stratechery.

"Mi sono poi messo in un ambiente in cui sono diventato una promozione a basso rischio, perché le persone mi avevano già visto fare quel lavoro."

Per Vachris e i suoi colleghi amministratori delegati, la lezione è coerente: carriere lunghe costruite all'interno di una singola azienda—fondate sul fare il lavoro del momento piuttosto che inseguire titoli—possono ancora portare fino ai vertici del mondo aziendale americano. Con Costco, Nike e General Motors attualmente guidate tutte da dirigenti partiti dai piani bassi, quelle aziende fungono ormai da casi di studio continui su quanto lontano possa arrivare un inizio entry-level.

Una versione di questa storia è stata pubblicata su Fortune.com l'8 giugno 2026.