Un nuovo working paper del NBER di James J. Feigenbaum, Andrew B. Hall, Daniel M. Thompson e Jesse Yoder esamina le origini familiari dei Membri del Congresso (MC) nati tra il 1830 e il 1950. I ricercatori collegano ogni MC, insieme ai genitori e ai fratelli, ai record censuari completi degli Stati Uniti, creando un set di dati completo per analizzare le origini socioeconomiche attraverso diverse generazioni.

Lo studio rileva che i futuri MC sono stati costantemente delle eccezioni dal punto di vista economico per tutto il periodo esaminato. Entro il 1940, quasi il 60 percento degli MC di età compresa tra i 18 e i 40 anni possedeva una laurea, rispetto a meno del 5 percento dei giovani demograficamente comparabili al di fuori del Congresso. Nei censimenti del XIX secolo, gli MC da adulti possedevano all'incirca il triplo della ricchezza dei gruppi di controllo demograficamente corrispondenti tratti dalla popolazione generale.

Oltre alla loro posizione economica individuale, i futuri MC provengono da famiglie economicamente di élite. I loro padri guadagnavano di più, raggiungevano livelli di istruzione più elevati e accumulavano una maggiore ricchezza rispetto ai padri dei coetanei non-MC. I fratelli dei futuri MC occupavano una posizione socioeconomica a metà tra la popolazione generale e gli MC stessi. Tra le varie misure socioeconomiche confrontate, i ricercatori calcolano che circa la metà del premio economico da adulto di un MC è condivisa con il proprio fratello, mentre l'altra metà è attribuibile alle sue caratteristiche personali.

Il divario nelle origini familiari si è ampliato anziché ridursi nell'ultimo secolo e mezzo. Indicatori tra cui la ricchezza familiare, la presenza di domestici in casa e quattro punteggi separati basati sull'occupazione indicano tutti che il divario è rimasto stabile o è cresciuto tra le coorti successive. Questa tendenza è persistita attraverso periodi di sostanziale trasformazione economica, tra cui l'industrializzazione, la Grande Depressione e l'espansione postbellica dell'istruzione superiore di massa.

I ricercatori hanno inoltre valutato quattro riforme dell'era progressista utilizzando un disegno di ricerca a tripla differenza: il suffragio femminile, il voto segreto, le primarie dirette e l'elezione diretta dei senatori statunitensi. Queste riforme, promulgate tra gli anni 1890 e 1920, erano intese in parte a ridurre l'influenza delle macchine dei partiti e delle élite economiche sulla selezione dei candidati. Nessuna di queste riforme democratiche ha prodotto cambiamenti rilevabili nei tipi di individui che hanno raggiunto il Congresso.

Gli autori concludono che il Congresso è stato composto dalle famiglie economicamente più fortunate della società americana in ogni coorte di nascita osservata, un modello persistito nonostante i profondi cambiamenti nell'economia e nel sistema politico americano nel periodo di studio di 120 anni. Poiché l'analisi copre gli MC nati fino al 1950, i risultati non affrontano direttamente se le coorti più recenti — quelle che sono entrate al Congresso alla fine del XX e all'inizio del XXI secolo — mostrino modelli simili, sebbene la coerenza tra le coorti precedenti sollevi la questione.

Il working paper è stato scritto da James J. Feigenbaum, Andrew B. Hall, Daniel M. Thompson e Jesse Yoder, ed è disponibile tramite il National Bureau of Economic Research. È stato segnalato da Marginal Revolution.