Un'organizzazione locale del Partito Repubblicano nella Carolina del Nord è al centro di un'imbarazzante controversia dopo aver tentato di rimuovere digitalmente una bandiera confederata da una fotografia scattata a un evento di campagna di Michael Whatley, il candidato scelto personalmente dal presidente Donald Trump in una delle corse al Senato più seguite alle midterm del 2026.

Whatley, ex presidente del Comitato Nazionale Repubblicano, si candida per il seggio che lascerà libero il senatore repubblicano in uscita Thom Tillis. È comparso alla sede del Partito Repubblicano della contea di Henderson il 12 ottobre. Le foto pubblicate dal partito locale mostravano una bandiera confederata ben visibile nella stanza.

Secondo The Daily Beast, una delle immagini ritraeva una donna sorridente con in mano un cartello per Whatley che recitava "Protect Our Families". Il GOP della contea ha condiviso la foto su Facebook con la didascalia "Proud Supporter".

Il post è stato successivamente eliminato, e al suo posto è stata pubblicata una versione ritoccata della foto, con la bandiera rimossa.

Il tentativo di sistemare l'immagine ha attirato più attenzione invece che meno. Altre fotografie e video dalla riunione mostrano Whatley che passa davanti alla bandiera sorridendo mentre si muoveva nella stanza. Resta poco chiaro quanto Whatley o il suo team siano stati coinvolti, e il GOP della contea di Henderson ha successivamente rimosso l'immagine dalla propria pagina Facebook.

L'Anti-Defamation League rileva che la bandiera confederata è abbracciata dai suprematisti bianchi, anche se alcuni sostenitori del vessillo sostengono che sia un simbolo dell'eredità del Sud. La Confederazione combatté l'Unione durante la guerra civile anche per preservare la schiavitù.

L'episodio giunge in un momento difficile per Whatley, che è tra i candidati allineati a Trump in lotta per il potere in una dura campagna elettorale contro l'ex governatore democratico Roy Cooper, governatore per due mandati, in uno stato che Trump ha vinto nel 2024. Un sondaggio dell'Elon University pubblicato questa settimana mostra il democratico in vantaggio su Whatley per il 52% contro il 39% tra gli elettori probabili, con un margine di errore di 4,9 punti percentuali.

La controversia sulla bandiera non è l'unico inciampo a tormentare la campagna di Whatley. Il mese scorso un delinquente sessante registrato ha pronunciato la preghiera di apertura a un altro evento di campagna a New Bern. La sua campagna ha negato di aver organizzato l'evento o di aver invitato gli ospiti, ma The Daily Beast ha riferito che i materiali promozionali e le stesse dichiarazioni di Whatley sembravano contraddire quella spiegazione.

Trump è stato in campagna per Whatley questa settimana, anche se in un momento sembra aver frainteso il proprio sostegno. "È una follia, lo manderete a Washington a rappresentarvi", ha detto Trump ai sostenitori, riferendosi a Cooper.

Con Whatley già in ritardo nei sondaggi, la foto modificata ha offerto ai democratici un nuovo tasto d'attacco in vista del giorno delle elezioni di novembre 2026.