Per molte famiglie e imprese statunitensi, installare un impianto solare sul tetto semplicemente non è un'opzione — che sia perché vivono in affitto, per le condizioni del tetto, per l'ombreggiamento o per il tipo di edificio. Il solare comunitario colma questa lacuna consentendo a più clienti di condividere l'energia prodotta da un singolo impianto solare fuori sede, riducendo le bollette elettriche senza richiedere alcuna installazione sulla propria proprietà.

Poiché gran parte del mercato non è in grado di accedere al solare tramite installazioni in loco — i ricercatori del National Renewable Energy Laboratory del Dipartimento dell'Energia statunitense hanno stimato che circa metà delle famiglie e delle imprese statunitensi non può ospitare un sistema fotovoltaico sul tetto — sono necessarie altre opzioni per garantire che i benefici dell'energia solare siano ampiamente accessibili. Il solare comunitario — noto anche come giardini solari o solare condiviso — affronta questa sfida offrendo la possibilità per più clienti di condividere l'energia solare prodotta da un impianto fotovoltaico.

Il solare comunitario è emerso come uno dei settori in più rapida crescita dell'industria solare, con progetti in 43 stati, oltre che a Washington D.C., e una capacità di 11 gigawatt in corrente alternata (GW-AC). Poiché questi programmi dipendono generalmente da politiche abilitanti e dalla progettazione dei programmi delle utility a livello statale, la disponibilità — e le condizioni riservate ai partecipanti — varia considerevolmente da un mercato all'altro. Che si voglia accedere all'energia pulita per la propria casa o attività senza poter — o voler — installare un sistema sul proprio tetto, che si sia un professionista del solare desideroso di comprendere i mercati emergenti o che si voglia semplicemente ampliare l'accesso all'energia pulita nella propria zona, familiarizzare con il solare comunitario può aprire nuove opportunità. In questo articolo esploriamo i vari modi in cui i progetti di solare comunitario possono essere strutturati, come funzionano questi diversi modelli e alcune delle complessità che gli sviluppatori di progetti e i partecipanti devono considerare.

Che cos'è il solare comunitario?

Il National Renewable Energy Laboratory (NREL) definisce il solare comunitario come un sistema solare-elettrico che fornisce energia e/o benefici finanziari a più membri della comunità. Pur esistendo diversi modelli, questa definizione evidenzia la caratteristica fondamentale del settore: offre a un progetto solare la possibilità di fornire energia a più case e imprese — e di ridurre le loro bollette elettriche — senza trovarsi nei loro locali.

Come funziona il solare comunitario?

I progetti di solare comunitario si presentano in diverse forme e, poiché il settore è ancora emergente, potrebbero emergere nuovi approcci. Ad oggi, tuttavia, sono stati sviluppati alcuni modelli dominanti. In questi modelli, il beneficio raggiunge tipicamente i partecipanti sotto forma di crediti sulle bollette elettriche per la loro quota di elettricità generata — una formula spesso descritta come net metering virtuale o remoto, dato che l'impianto si trova al di fuori della proprietà del cliente.

Modelli di abbonamento e di proprietà

Dalla prospettiva dell'esperienza dei partecipanti, è utile distinguere due ampie categorie di formule di solare comunitario: i modelli di abbonamento e i modelli di proprietà.

In un modello di proprietà, i clienti acquistano pannelli specifici o una quota dell'impianto per raggiungere il livello di produzione energetica desiderato. I progetti di solare comunitario basati sulla proprietà richiedono un pagamento anticipato da parte dei partecipanti per la loro porzione del progetto, così come se una famiglia o un'azienda pagasse in contanti un'installazione solare sulla propria proprietà. I partecipanti ricevono quindi un credito per la quantità effettiva di energia prodotta dalla loro porzione del progetto, sia come credito diretto sulla bolletta elettrica sia attraverso altre formule.

In un modello di abbonamento, il progetto è di proprietà di una terza parte — come la utility locale o un'azienda — e i membri della comunità si abbonano a una porzione dell'energia prodotta. Questo approccio di solito non richiede costi iniziali per aderire e offre risparmi immediati, poiché i membri si abbonano per acquistare energia solare a una tariffa inferiore a quella che pagherebbero normalmente alla utility locale. Poiché non vi sono costi iniziali, il modello offre inoltre ai membri della comunità a basso reddito un modo per accedere ai benefici del solare.

Chi amministra i progetti di solare comunitario?

Oltre alle differenze nel modo in cui i clienti partecipano — acquisto diretto versus abbonamento — i modelli di solare comunitario variano anche in base al tipo di organizzazione che possiede e/o amministra il progetto. Il NREL identifica tre modelli di proprietà: sponsorizzato dalla utility, entità con finalità speciale (SPE) e senza scopo di lucro.

Sponsorizzato dalla utility. In un modello sponsorizzato dalla utility, il progetto di solare comunitario è di proprietà o gestito da una società di servizi pubblici, che lo rende disponibile alla partecipazione volontaria dei propri clienti. A seconda del progetto, i partecipanti possono pagare in anticipo o effettuare pagamenti di abbonamento. In cambio, ricevono crediti sulle bollette elettriche proporzionali al loro contributo e alla quantità di energia prodotta dal sistema. Con questo approccio, i partecipanti in genere acquistano i diritti sui benefici di una quota dell'energia prodotta — una formula di abbonamento — ma non detengono una partecipazione proprietaria nel progetto stesso.

Senza scopo di lucro. Un'altra struttura comune per i progetti di solare comunitario prevede che un'organizzazione senza scopo di lucro amministri il progetto per conto di donatori o membri. Un'organizzazione senza scopo di lucro potrebbe impostare il progetto in diversi modi:

• Potrebbe sviluppare e amministrare il progetto in modo da condividere i benefici con i membri partecipanti.
• In una variante di tale approccio, l'organizzazione senza scopo di lucro potrebbe collaborare con una terza parte a scopo di lucro che possiede il sistema e sfrutta gli incentivi fiscali.
• Potrebbe inoltre raccogliere donazioni a sostegno dello sviluppo del progetto. Si noti che questo approccio non è a rigore 'solare comunitario', poiché i donatori non beneficerebbero direttamente dell'energia prodotta, sebbene possano contribuire per motivi ambientali o filantropici.

Entità con finalità speciale (SPE). Infine, in un modello SPE, un progetto di solare comunitario è sviluppato da un gruppo di persone che si uniscono in un'impresa commerciale. Un motivo per sviluppare un progetto solare condiviso in questo modo è che la registrazione come impresa commerciale può consentire di sfruttare incentivi fiscali, come il credito d'imposta federale sugli investimenti disponibile per i progetti solari, che altrimenti non sarebbero accessibili alle organizzazioni senza scopo di lucro esenti da imposte — e ad alcune utility a scopo di lucro. Scegliendo questo approccio, tuttavia, chi sviluppa il progetto deve affrontare le complessità legali e finanziarie legate alla costituzione di un'azienda e alla conformità alle normative correlate, come illustrato di seguito.

Le complessità del solare comunitario

Lo sviluppo di progetti di solare comunitario può essere complesso dal punto di vista finanziario e legale a causa delle leggi federali e statali sui titoli che regolano gli investimenti. Le transazioni che coinvolgono un investimento finanziario in un'impresa con l'aspettativa di ottenere un profitto grazie agli sforzi di un soggetto diverso dall'investitore sono considerate titoli e sono soggette a normative specifiche. Il processo volto a garantire la conformità alle normative sui titoli può aumentare sensibilmente i tempi e i costi dello sviluppo del progetto, e il mancato rispetto può esporre i partecipanti a responsabilità.

Per questi motivi, gli sviluppatori di progetti di solare comunitario in genere si adoperano affinché il progetto non rientri nella definizione legale di investimento tradizionale e tassabile soggetto alla legge sui titoli. Ne derivano diverse regole su chi può partecipare ai progetti di solare comunitario e in che modo. È comune, ad esempio, che i progetti limitino la partecipazione a chi risiede in una determinata area geografica e che limitino la quantità di energia che i partecipanti possono ottenere dal progetto al proprio consumo energetico annuo.

Sebbene gli sviluppatori di progetti debbano richiedere consulenza legale e fiscale professionale nello sviluppo della struttura del proprio progetto, il documento del NREL Una guida al solare condiviso comunitario costituisce un ottimo punto di partenza per comprendere alcune delle implicazioni legali dei diversi modelli.

Guardando avanti: perché il solare comunitario è importante

Poiché il solare comunitario può raggiungere la popolazione che non è in grado di passare al solare tramite sistemi su tetto, rappresenta una delle maggiori opportunità di crescita per l'industria solare. Negli ultimi anni, questa opzione è passata dall'essere quasi inesistente a servire migliaia di clienti in tutto il Paese.

Il solare comunitario non è solo un'enorme opportunità per fornire una quota maggiore dell'elettricità del Paese con energia sostenibile e nazionale; ha anche importanti implicazioni in termini di equità. Fornendo energia solare a prezzi accessibili, con costi iniziali bassi o nulli e senza requisiti di merito creditizio o di proprietà immobiliare, il solare comunitario apre l'energia pulita a gruppi che storicamente hanno avuto un accesso limitato. Per i lettori interessati a partecipare, il punto di partenza pratico consiste nel verificare se il proprio stato o la propria utility offra attualmente un programma, poiché le regole di ammissibilità, le tariffe di credito e le condizioni contrattuali differiscono da mercato a mercato. Continueremo a monitorare questo mercato — e ad aggiornarvi — man mano che si sviluppa.

Contenuto sponsorizzato da Aurora Solar