Uno scambio imbarazzante si è verificato giovedì sera durante una puntata di un panel su CNN condotto da Kaitlan Collins, che ha viste contrapposte la strategist democratica Karen Finney e il commentatore repubblicano Scott Jennings — ex assistente del sen. Mitch McConnell (R-Ky.).

Jennings aveva in precedenza evidenziato il suo stretto legame con il senatore, riferendo di aver parlato con McConnell per circa 20 minuti al telefono dopo un incidente avvenuto a giugno che aveva richiesto l'intervento di un'ambulanza. All'epoca aveva condiviso i dettagli su X:

"Ho parlato con il mio vecchio amico Mitch McConnell questa mattina, il senatore anziano del Kentucky. Sta ancora recuperando in ospedale. Abbiamo parlato per quasi 20 minuti ... dell'IRAN, dell'UCRAINA, della situazione in evoluzione nel MAINE, della mia visita alla TR Presidential Library e anche un po' della storia del Senato. Gli ho detto che vogliamo vederlo tornare al lavoro il prima possibile." (post su X)

Quello stesso giorno, la conduttrice di CNN Kasie Hunt aveva chiesto a Jennings di chiamare McConnell in diretta durante la sua trasmissione, ma Jennings aveva rifiutato.

Da allora, l'ufficio di McConnell ha pubblicato due fotografie come una sorta di "prova di vita", ma il senatore non è apparso in alcun filmato video né ha partecipato a una collegata telefonica su Fox News.

Collins ha pressato Jennings chiedendogli se avesse parlato con McConnell al telefono dopo quel primo contatto all'inizio di luglio. Jennings ha riconosciuto di non averlo fatto.

"Scott, posso chiederti una cosa, perché l'altra sera in trasmissione sei stato citato a proposito del tuo ex capo, il senatore Mitch McConnell. Gli hai parlato di recente al telefono?" ha chiesto Collins.

"Eh, no, non gli ho parlato," ha risposto Jennings. "Gli ho parlato all'inizio. E sono in contatto con il suo ufficio, ma non gli ho parlato di recente."

Finney ha quindi alzato il suo cellulare e ha avanzato l'idea di fare una videochiamata a McConnell durante la trasmissione.

"Potremmo – dovremmo – vogliamo fargli una videochiamata?" ha chiesto Finney. Non ricevendo risposta, ha aggiunto: "No? Ok."

Jennings ha fissato le telecamere con sguardo vuoto, sbattendo le palpebre in silenzio per diversi secondi, prima che Collins concludesse rapidamente il segmento.

"Okay. A questo punto, Scott Jennings, Karen Finney, grazie a entrambi per essere qui," ha detto Collins, prima di passare a una pausa pubblicitaria.

McConnell è ricoverato al George Washington University Hospital di Washington, D.C., in quella che lui ha descritto come convalescenza da una caduta. Una registrazione della chiamata al 911, resa pubblica settimane dopo l'incidente, ha captato un chiamante dalla casa di McConnell a Capitol Hill che riferiva che il senatore era in "arresto cardiaco" e che stava being praticata la rianimazione cardio-polmonare in attesa dell'arrivo dei soccorritori.

McConnell ha successivamente dichiarato che la caduta era stata abbastanza grave da fargli perdere i sensi, sebbene abbia affermato di non aver subito una commozione cerebrale né fratture ossee.

La fotografia più recente pubblicata dall'ufficio del senatore lo ritrae seduto su una sedia d'ospedale accanto alla moglie. Una dichiarazione di accompagnamento ha precisato che McConnell sta continuando la fisioterapia ma non è ancora pronto per la dimissione.

L'episodio su CNN è coinciso con la comparsa di volantini "SCOMPARSO" circolanti a Capitol Hill, in cui si chiedeva se qualcuno avesse visto il senatore. L'episodio sottolinea un problema più ampio di scrutinio intorno alla salute e all'accessibilità dei membri anziani del Congresso. McConnell, 82 anni, aveva in precedenza affrontato domande pubbliche sulle sue condizioni di salute, inclusi due episodi nel 2023 in cui era rimasto bloccato a metà frase durante conferenze stampa, spingendo il suo ufficio ad attribuire gli episodi a capogiri derivanti da una precedente commozione cerebrale. Preoccupazioni simili in materia di trasparenza avevano circondato la senatrice Dianne Feinstein (D-Calif.), il cui prolungato ricovero ospedaliero nel 2023 aveva alimentato il dibattito su età, idoneità e l'obbligo dei senatori di divulgare il proprio stato di salute.

McConnell, il leader di partito al Senato più longeve nella storia degli Stati Uniti, ha annunciato all'inizio del 2024 che avrebbe lasciato il suo incarico di leadership, sebbene abbia dichiarato l'intenzione di completare il suo attuale mandato, che scade a gennaio 2027. La sua prolungata assenza ha attirato l'attenzione su come i posti vacanti o le infermità in Camere del Senato con maggioranze ristrette possano influenzare la programmazione legislativa, le conferme giudiziarie e le votazioni in aula.

Un reporter locale veterano che segue McConnell da decenni ha offerto un'interpretazione misurata, suggerendo che il senatore è "solo un po' irritabile e combattivo nel tramonto della sua carriera."