Gli Stati Uniti stanno affrontando una delle stagioni di incendi boschivi più gravi degli ultimi anni, con incendi che stanno divorando milioni di acri in numerosi stati. La crisi fa parte di un modello globale più ampio in cui condizioni calde e aride — sempre più legate ai cambiamenti climatici — stanno creando ambienti molto più favorevoli a incendi distruttivi. Le stagioni degli incendi boschivi negli Stati Uniti si sono allungate negli ultimi decenni, con il Forest Service e altre agenzie che ora trattano abitualmente quella che un tempo era chiamata «stagione degli incendi» come una sfida quasi annuale.

Nello stato di Washington, incendi scoppiati nel fine settimana dentro e intorno a Spokane hanno distrutto centinaia di strutture e sfollato più di 60.000 residenti, equivalenti a circa il 10% della popolazione locale. Secondo InciWeb, un database federale di monitoraggio degli incendi, tre grandi incendi hanno bruciato più di 8.000 acri e rimangono del tutto non contenuti. Il commissario per le terre pubbliche di Washington Dave Upthegrove ha confermato lunedì che 17 incendi sono attualmente attivi in tutto lo stato.

Il quadro globale è altrettanto grave. Incendi boschivi in corso in Grecia hanno bruciato decine di migliaia di acri e provocato evacuazioni su larga scala. Questi seguono gli incendi storici in Francia e Spagna del mese scorso che hanno sfollato centinaia di migliaia di residenti, parte di una più ampia crisi europea degli incendi boschivi di questa estate.

Un fattore causale comune

Sebbene questi incendi siano scoppiati in regioni ed ecosistemi molto diversi, gli scienziati affermano che riflettono lo stesso cambiamento fondamentale: l'aumento delle temperature globali sta intensificando il rischio di incendi boschivi attraverso due meccanismi simultanei. In primo luogo, le regioni storicamente soggette agli incendi stanno diventando più calde e secche. In secondo luogo, i paesaggi un tempo considerati a basso rischio sono sempre più in grado di sostenere incendi distruttivi.

«Stiamo osservando entrambi i fenomeni, nello stesso momento, in luoghi diversi, in ecosistemi diversi», ha dichiarato Daniel Swain, scienziato del clima all'Università della California specializzato nello studio degli incendi boschivi. «Il comune denominatore tra tutti è che si è verificato un periodo sostanziale di caldo e/o siccità da record.»

Swain descrive questo fenomeno come «sollevare il velo dell'infiammabilità» — una metafora del modo in cui il riscaldamento globale sta spingendo paesaggi precedentemente solo marginalmente infiammabili oltre la soglia necessaria per sostenere grandi incendi.

Noah Diffenbaugh, professore di scienza del sistema terrestre all'Università di Stanford, ha affermato che il riscaldamento globale sta «facendo pendere l'ago della bilancia, producendo ondate di calore severe e senza precedenti». Alcune parti del mondo sono da tempo suscettibili agli incendi, ma hanno raramente sperimentato il calore e l'aridità prolungati necessari per alimentare grandi conflagrazioni.

Ecosistemi sotto stress

Periodi prolungati di calore e siccità eccezionali privano progressivamente gli alberi della loro umidità, rendendoli sempre più combustibili. L'effetto è particolarmente pronunciato negli ecosistemi che si sono evoluti in condizioni relativamente fresche e umide — tra cui le foreste boreali del Canada, la Sierra Nevada della California e parte dell'Europa temperata. A differenza delle foreste del sud-ovest americano, dove le specie si sono adattate alla siccità stagionale e agli incendi ricorrenti, questi ecosistemi possono trasformarsi in polveriere dopo sole settimane di calore anomalo.

Mojtaba Sadegh, ricercatore di incendi boschivi alla Boise State University, ha tracciato un parallelo tra l'impatto cumulativo delle ondate di calore sui paesaggi e il loro tributo sul corpo umano. Giorni successivi di calore estremo, ha osservato, sono molto più pericolosi di un singolo giorno caldo.

«La fisiologia del corpo umano impiega diversi giorni per attivarsi», ha detto Sadegh. «Lo stesso accade con la vegetazione.»

In uno studio pubblicato il mese scorso sulla rivista Nature Communications Earth & Environment, un team di ricercatori tra cui Sadegh ha identificato le «onde di meteorologia incendi» — episodi prolungati di condizioni eccezionalmente calde, secche e spesso ventose. Hanno scoperto che le regioni forestali globali hanno sperimentato tali onde in media nel 4% di tutti i giorni tra il 1979 e il 2024. Eppure quelle onde hanno coinciso con più di un quarto di tutta la superficie terrestre bruciata e quasi la metà degli incendi boschivi più intensi registrati. I ricercatori hanno determinato che questi episodi sono diventati più frequenti nella maggior parte delle regioni dal 1979 e hanno proiettato che il trend continuerà.

I segnali di allarme erano precoci

Gli indicatori di una stagione attiva degli incendi negli Stati Uniti sono emersi già ad aprile, quando le unità aeree di aerocisterna antincendio erano già pesantemente impegnate. A giugno, il National Interagency Fire Center aveva emesso avvisi secondo cui il Pacific Northwest e il Nord della California avrebbero affrontato un anno potenzialmente grave per gli incendi.

Un fattore cruciale è stata la siccità nevosa dello scorso inverno nel Pacific Northwest, nelle Montagne Rocciose e in gran parte della California. Le vette montuose che tipicamente accumulano piedi di neve sono rimaste spoglie, privando il paesaggio del suo naturale reintegro primaverile e di inizio estate. L'assenza di scioglimento della neve ha lasciato erbe e arbusti disseccati e ha privato gli alberi dell'umidità essenziale.

Paradossalmente, anche le precipitazioni estreme contribuiscono ad aumentare il rischio di incendi. Le forti piogge promuovono una rapida crescita della vegetazione che in seguito si secca e diventa un combustibile potente. Swain ha fatto notare che la Spagna ha subito piogge torrenziali a febbraio prima dell'arrivo delle ondate di calore di questa estate.

«Questa è la stessa sequenza di eventi che ha preceduto gli incendi di Los Angeles del 2025», ha detto.

Risorse messe a dura prova e nuove vulnerabilità

L'eruzione simultanea di incendi in più continenti sta limitando la capacità delle nazioni di assistersi reciprocamente condividendo vigili del fuoco e attrezzature. Paesi tra cui Stati Uniti, Grecia e Spagna hanno a lungo fatto affidamento su accordi di mutuo soccorso internazionali che consentono a squadre e aeromobili di varcare i confini durante i periodi di massima domanda — accordi ora messi a dura prova da crisi sovrapposte. Le comunità che non avevano mai previsto la necessità di piani di evacuazione o misure di mitigazione degli incendi sono costrette a rivalutare. Il fumo dei grandi incendi può viaggiare per migliaia di chilometri, degradando la qualità dell'aria lontano dalle fiamme — un fenomeno osservato durante la stagione record degli incendi in Canada del 2023, quando la foschia ha attraversato gli Stati Uniti orientali e l'Europa.

I cambiamenti climatici non significano che ogni angolo del globo adotterà il profilo di incendi della California — lo stato sta esso stesso lottando contro diversi incendi boschivi questa settimana in mezzo a un'ondata di calore. Piuttosto, segnala che più paesaggi in tutto il mondo supereranno intermittentemente una soglia in cui il calore e la siccità prolungati rendono possibile un incendio boschivo estremo.

Se il riscaldamento del pianeta sta davvero sollevando il velo dell'infiammabilità, come lo descrive Swain, la domanda pressante è se le comunità di tutto il mondo siano preparate a ciò che si nasconde sotto.

Per contattare gli autori: Brian K. Sullivan a Boston all'indirizzo bsullivan10@bloomberg.net; Leslie Kaufman a New York all'indirizzo lkaufman27@bloomberg.net; Todd Woody a San Francisco all'indirizzo twoody4@bloomberg.net. Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.