Una prevista apparizione del presidente Donald Trump ai cosiddetti "Patriot Games" — una competizione che vede atleti delle scuole superiori cimentarsi in kickball, dodgeball e altre discipline — è stata accolta con perplessità da almeno un membro dello staff di ESPN incaricato di collaborare alla copertura dell'evento.

Secondo un reportage del Washington Post a firma di Noah White, il presidente è passato dall'assistere ai Mondiali di calcio al presentarsi a una competizione giovanile con quelli che White ha descritto come "i preferiti dei professori di educazione fisica pigri: kickball e dodgeball."

I Patriot Games sono una competizione atletica sostenuta dalla Casa Bianca e organizzata dall'organizzazione non profit Freedom 250. L'evento prevede un rappresentante maschile e uno femminile da ciascuno stato degli Stati Uniti, oltre a partecipanti da territori, basi militari e nazioni tribali. In totale, 120 atleti di età compresa tra i 14 e i 17 anni competono per 250.000 dollari di montepremi.

Come ha notato il Post, la competizione al momento della sua prima annunciata ha richiamato paragoni con i finti "Hunger Games", a causa del suo formato di selezione di rappresentanti maschili e femminili da distinte regioni per una competizione nazionale.

White ha riferito che ben poco di quanto accade nell'evento sfugge alla qualifica di "strano." "È qui che le cose prendono una piega verso Bizarreville," ha scritto White. "ESPN trasmette ogni giorno della competizione, dalle 9 del mattino fino a circa le 7 di sera sull'app di ESPN. Si prevede che Trump assista ad alcune delle manifestazioni di martedì, e ABC trasmetterà la finale in un riepilogo giovedì sera. 'E questo,' ha detto un membro della troupe di ESPN sul posto domenica, 'è strano.'" L'impegno congiunto di ESPN e della sua rete televisiva affiliata ABC — entrambe di proprietà di Disney — rappresenta circa dieci ore al giorno di copertura dal vivo dedicata alla competizione giovanile.

Un membro della troupe di ESPN presente all'evento ha espresso preoccupazione per l'accordo. "È difficile non pensare che ESPN stia facendo questo in risposta all'indagine," ha dichiarato il dipendente, facendo riferimento a un'indagine della FCC sul network di proprietà di Disney. "Tutto questo sembra davvero molto strano." L'indagine menzionata dal dipendente aggiunge un livello di pressione aziendale alla decisione del network di trasmettere l'evento sostenuto dalla Casa Bianca, con alcuni dipendenti che si chiedono se la copertura sia motivata da considerazioni politiche.

Anche il processo di selezione ha sollevato interrogativi tra le famiglie dei partecipanti, che lo hanno descritto come "opaco." Freedom 250 ha comunicato alla maggior parte dei concorrenti la loro selezione a fine luglio, circa due settimane prima dell'evento. Gli atleti si sono affrettati a organizzare i viaggi senza informazioni chiare sui criteri di selezione.

Un portavoce di Freedom 250 ha declinato di commentare la metodologia di selezione, affermando solo che l'organizzazione cercava "la prossima generazione di leader, competitor e campioni d'America." La mancanza di trasparenza su come sono stati scelti i partecipanti contrasta con i processi di qualificazione strutturati e basati sul merito tipici di programmi atletici giovanili nazionali consolidati come USA Track and Field o gli AAU Junior Olympics.

White ha inoltre riferito sulla composizione demografica dei partecipanti: "Ciò che ha colpito molti al loro arrivo in Ohio, però, è stato che circa il 90% degli atleti partecipanti era bianco," per poi aggiungere: "Strano non inizia a descriverlo."