La funzione pubblica richiede una riforma seria, e spostare le sedie sul ponte — compreso l'invio di alcune a Manchester — non sarà sufficiente, scrive Jonathan Eida.

I politici stanno finalmente riconoscendo ciò che i contribuenti sanno da anni: la funzione pubblica è troppo grande, troppo costosa e troppo lenta.

Con il prossimo rinnovo del Parlamento in avvicinamento, i conservatori, Reform e persino i laburisti stanno ora discutendo di come affrontare il problema. Reform ha incaricato Danny Kruger di lavorare alla riforma della funzione pubblica, i Tory hanno chiesto di riportare la funzione pubblica ai livelli di personale del 2016, e il governo laburista ha spinto per una maggiore produttività della funzione pubblica al fine di ridurre i costi nella sua spending review.

Questa attenzione trasversale segue anni in cui la funzione pubblica è tornata a crescere fino a — e oltre — i livelli raggiunti prima dei tagli dell'era dell'austerità successivi al 2010, quando il numero di dipendenti calò di circa un quinto sotto il governo di coalizione. La crescita dal 2016 ha annullato gran parte di quella riduzione, riportando il dimensionamento del personale al centro del dibattito politico.

Con la produttività totale dei servizi pubblici in aumento di appena lo 0,9 per cento nel 2025, il consenso sembra essere che il settore pubblico, funzione pubblica inclusa, non stia funzionando. Quel dato debole si inserisce in un contesto di lungo periodo: la produttività del settore pubblico britannico non ha ancora recuperato pienamente i livelli precedenti alla crisi finanziaria del 2008, un divario che governi successivi hanno faticato a colmare. Eppure le cose sembrano solo peggiorare. Le dimensioni dello Stato continuano a crescere anno dopo anno, con pochi segnali di rallentamento o di aumenti di produttività all'altezza.

Quanto è grande la funzione pubblica nel 2026?

Questa espansione è chiaramente visibile nella funzione pubblica stessa. Secondo una nuova ricerca della TaxPayers' Alliance, tra il 2016 e il 2026 il numero di dipendenti pubblici è aumentato di quasi 140.000 unità, da 418.340 a 557.825 — un incremento del 33,3 per cento. Solo dal 2025, il numero di funzionari è cresciuto di 8.165 unità.

Il costo totale degli stipendi della funzione pubblica nel 2026 è stimato oltre i 22,5 miliardi di sterline, in aumento del 95 per cento dal 2016. Il denaro, in altre parole, viene riversato senza il corrispondente output di produttività.

E non è solo il numero di dipendenti a crescere: anche il personale sta salendo la scala organizzativa a un ritmo sproporzionato. La crescita della funzione pubblica tra il 2025 e il 2026 si è concentrata nei gradi più alti. I dipendenti dei primi tre gradi sono aumentati di 7.600 unità, ovvero del tre per cento, mentre il grado più junior è diminuito.

Ciò sembra essere in parte una conseguenza dell'inflazione dei gradi, per cui al personale vengono offerte promozioni come contropartita al contenimento generale delle retribuzioni — una dinamica segnalata da tempo nelle negoziazioni salariali della funzione pubblica, dove aumenti nominali limitati hanno coesistito con la progressione attraverso le fasce retributive interne. Il punto cruciale è che queste promozioni non sono sempre legate alla performance; piuttosto, i ruoli senior vengono assegnati come ricompensa per la permanenza nel posto. Il risultato è personale promosso oltre misura che occupa posizioni apicali, rallentando la capacità produttiva dello Stato.

Il decentramento di Burnham difficilmente sarà d'aiuto

Il problema sembra destinato a peggiorare sotto Burnham. Il Primo Ministro appare concentrato sullo spostare le sedie sul ponte — portandone alcune a Manchester nel frattempo — ma ciò non risolve i problemi di fondo.

La delocalizzazione dei ruoli di Whitehall non è un'idea nuova: il programma "Places for Growth" del governo precedente, lanciato nel 2020, si era impegnato a trasferire decine di migliaia di posti della funzione pubblica fuori da Londra, inclusa la creazione di presenze in stile comitato di gabinetto e campus come la seconda sede del Tesoro a Darlington. Quell'esperienza incornicia l'attuale dibattito su whether sia la geografia, piuttosto che la struttura e la responsabilità, il vincolo determinante per le prestazioni.

Di fatto, il Nord-Ovest dell'Inghilterra, dove si trova Manchester, ha già il secondo più alto numero di dipendenti pubblici nel 2026. Nel decennio fino al 2016, il Nord-Ovest ha registrato il maggiore aumento della propria quota di forza lavoro della funzione pubblica, salita dal 12,4 al 13,5 per cento. Se delocalizzare le funzioni di Whitehall in tutto il Paese fosse davvero la soluzione, i guadagni di produttività si sarebbero già manifestati man mano che la funzione pubblica si diffondeva sul territorio.

In fondo, sono necessari cambiamenti radicali per correggere la debole produttività della funzione pubblica. Prestazioni e sotto-prestazioni devono essere trattate di conseguenza, e il mancato rendimento non dovrebbe essere premiato, come invece sembra accadere attualmente.

Più importantly, il ruolo dello Stato deve essere ridotto. Lo Stato è già abbastanza gonfio così com'è, e nessuna quantità di espedienti "manchesteristi" lo risolverà. Tuttavia, se questa è la direzione che Burnham intende prendere, il governo dovrebbe — per frenare un'ulteriore crescita — adottare una regola 'uno su, due giù', in base alla quale ogni nuovo ruolo della funzione pubblica creato nel Nord dell'Inghilterra sia compensato dall'abolizione di due posizioni senior a Londra. Ciò garantirebbe che la 'numero 10 del Nord' non diventi semplicemente un veicolo per creare altri 'non-lavori', riducendo al contempo i livelli di middle management a Whitehall.

La risposta non è più burocrazia sparsa per il Paese, ma uno Stato più piccolo che funziona davvero.

Jonathan Eida è public affairs manager presso la TaxPayers' Alliance.