Il Reform UK di Nigel Farage ha l'obiettivo di conquistare le imprese prima delle prossime elezioni, e la conferenza di partito di questa settimana a Birmingham potrebbe determinare il futuro politico della formazione, scrivono Maurício Alencar e Ali Lyon.

Quando gli executive britannici arriveranno questa settimana alla conferenza del Reform UK, molti conosceranno già bene le figure chiave del partito. Nel corso di un programma durato mesi di colazioni nella City e cene nel West End, i portavoce anziani hanno cercato di persuadere investitori e leader industriali dei meriti dei loro piani radicali di governo. L'iniziativa — che, secondo una fonte del partito, ha talvolta visto tre figure di spicco pranzare in diversi ristoranti della Square Mile in un solo mattino — è stata ben accolta dai partecipanti e segna un cambio di passo significativo rispetto all'approccio improvvisato della cultura da start-up che caratterizzava il Reform dei primi tempi.

"Il loro impegno è stato molto buono", ha raccontato un partecipante a City AM. "Il feedback è stato positivo."

Corteggiare i vertici aziendali con bocconcini di lusso nella capitale non è una novità. La macchina del New Labour di Tony Blair lanciò famosa quella che divenne nota come la 'prawn cocktail offensive' per neutralizzare il messaggio dei Conservatori 'New Labour, New Danger', e Rachel Reeves replicò quel corteggiamento un quarto di secolo più tardi in quella che fu ribattezzata la sua 'smoked salmon offensive'. Il movimento insurrezionale di Farage, nato dalle ceneri del Brexit Party nel 2021, ha scelto di trattare gli executive dei mondi della finanza, dell'energia e della tecnologia con un menù sorprendentemente continentale: pasticcini, affettati e frutta.

La serie di colazioni con i settori è stata, secondo i lobbisti, solo una parte di una grande revisione dell'operazione di affari esterni del Reform.

Giovedì, i frutti di questa spinta raggiungeranno il culmine al raduno del partito a Birmingham, dove le imprese — e i loro interessi — siederanno per la prima volta al cuore del programma della conferenza. I militanti del partito si mescoleranno con un gruppo di capi delle organizzazioni di categoria e, in una netta rottura con i raduni precedenti, ascolteranno aziende blue-chip tanto diverse quanto Google, Cadent Gas e Panmure Liberum.

Il raduno dell'anno scorso somigliava volutamente più a un comizio di Donald Trump che a una conferenza tradizionale, privo di un programma formale di eventi collaterali che, a detta di un osservatore, gli conferiva un'aria "decisamente amatoriale". Da allora, il partito ha avviato uno dei programmi di coinvolgimento più intensi tra tutti i grandi partiti, secondo i lobbisti, inviando aggiornamenti settimanali su piani ed eventi e mostrando segni di una "riflessione politica davvero approfondita".

"L'interesse delle imprese per il Reform UK si è acuito dopo l'ultima conferenza di partito, con un passaggio a un coinvolgimento diretto anziché a un approccio di attesa", ha detto a City AM Fraser Raleigh, amministratore delegato di SEC Newgate. "Allo stesso tempo, Reform ha incoraggiato questo coinvolgimento e rafforzato i propri team politici e di affari esterni."

Seguire i partiti affermati

Laburisti, Conservatori e Lib Dem organizzano da anni Giornate delle Imprese alle loro conferenze di partito, e la decisione del Reform di seguire l'esempio è una sorta di necessità, suggeriscono le fonti. Il partito continua a guidare la maggior parte dei sondaggi anche dopo il 'Burnham bounce'. Controlla 14 consigli locali in più ed è diventato il secondo partito sia nel parlamento gallese che in quello scozzese. La sua piattaforma politica per le piccole imprese ora copre tutto, dall'abolizione del GDPR alla tutela delle imprese familiari.

Anche i biglietti più economici hanno aiutato ad attirare più executive lungo la M40. Un pass commerciale di due giorni per la conferenza del Reform, incluso l'accesso a un salotto dove Farage ospiterà le bevute, costa circa 780 sterline. A confronto, Labour chiede ai capi del settore circa 2.425 sterline per l'accesso completo alla propria conferenza, mentre i Conservatori fanno pagare agli ospiti commerciali standard 1.485 sterline, che salgono a 3.500 per chi partecipa alla loro Giornata delle Imprese.

Di conseguenza, Reform ha raddoppiato il numero di biglietti commerciali venduti rispetto all'anno scorso, ha appreso City AM. Una cena separata con figure chiave del Reform nella sala principale della conferenza è esaurita da oltre un mese. Il partito dice di investire pesantemente nel banchetto, dove i partecipanti godranno di un pasto di tre portate accompagnati da una band di veterani militari.

Il livello dei vertici aziendali presenti è conseguentemente aumentato di un gradino. L'anno scorso, la rappresentanza delle imprese era composta in gran parte da lobbisti di agenzie inviati in missioni esplorative; quest'anno arrivano gli executive stessi delle aziende per confrontarsi con le massime cariche del Reform.

"Vogliono chiaramente portare le imprese a bordo", ha detto il responsabile degli affari governativi di una società del FTSE 100. "È qualcosa che considerano importante, e la conferenza ne è una parte fondamentale. Ci sono alcune grandi aziende che le girano intorno."

Conversazioni con 'gli adulti nella stanza'

Nonostante i rapporti migliorati, tuttavia, il neonato interesse del mondo aziendale non è privo di riserve.

Negli ultimi mesi, l'irascibile portavoce per gli affari interni Zia Yusuf ha lanciato una serie di attacchi personali contro aziende per i loro atteggiamenti sull'immigrazione. Serco si è trovata sulla linea di fuoco di aspre critiche sulla politica dei rimpatri, emettendo un comunicato che respingeva l'accusa di Yusuf di assumere "posizioni politiche" sui rimpatri e affermando invece che si aspetta di continuare in futuro a fornire servizi su detenzione ed espulsioni.

Gli scontri più grandi, però, sono avvenuti tra Yusuf e Vodafone e Deliveroo. L'alto esponente del Reform ha dichiarato di essere pronto a mandare in prigione l'amministratrice delegata della società di telecomunicazioni, Margherita Della Valle, dopo che il partito aveva sostenuto che migliaia delle sue Sim card erano state distribuite a richiedenti asilo nell'ambito di un programma di beneficenza. L'attacco è stato particolarmente imbarazzante perché Vodafone aveva già accettato di organizzare eventi a panel alla conferenza del Reform prima di diventare bersaglio degli attacchi online di Yusuf, secondo due persone informate dei fatti. Il gigante telecomunicativo del FTSE 100 è comunque previsto ospitare un panel sulle reti in fibra e sul "rendere il Regno Unito pronto per l'AI" durante la Giornata delle Imprese.

City AM ha appreso che rappresentanti anziani di Deliveroo saranno comunque presenti, anche dopo che Yusuf ha presentato la sua 'Deliveroo Law' mirata a contrastare i migranti illegali che lavorano per la piattaforma di consegna. Entrambe le aziende hanno declinato ogni commento.

I disaccordi tra alti esponenti del partito e i vertici aziendali — non solo Yusuf, ma anche Robert Jenrick, che ha ammonito che il rapporto caloroso tra il business e Whitehall potrebbe configurare un "crony capitalism" — hanno reso il coinvolgimento più importante. I capi del settore vogliono far arrivare le proprie posizioni al Reform prima che vengano formulate politiche potenzialmente dannose. Alcuni dei più alti funzionari di UK Finance, l'organizzazione di categoria fortemente contraria a un'imposta bancaria più alta sostenuta da Farage, parteciperanno anch'essi alla conferenza.

Le fonti del Reform hanno accolto favorevolmente la presenza di più rappresentanti di aziende e di categoria, che permette un dialogo dimostrando che ci sono "adulti nella stanza". Ma un'altra fonte del settore ha ammesso che resta un "alto grado di ritrosia" nel trattare con il partito. Come ha spiegato un veterano della City, i suoi collaboratori e subordinati non erano entusiasti di vederlo fotografato a un incontro con Tice, perché faceva sembrare che l'azienda avesse appoggiato il partito. Anche la reazione dei tifosi dell'Ipswich Town aveva costretto l'amministratore delegato del club a scusarsi per il "danno e l'angoscia" causati dopo che Farage aveva usato Portman Road come sfondo per un video promozionale. Dei cosiddetti gruppi 'B5' — le cinque grandi federazioni imprenditoriali britanniche che incontrano collettivamente il governo — solo una organizzazione invia il proprio massimo dirigente.

Raffreddamento sulle crypto

Parte della testarda riluttanza potrebbe anche derivare dall'essere finiti nel vortice dello scrutinio mediatico sui rapporti tra Nigel Farage, il Reform, il miliardario delle crypto Christopher Harborne e il giocatore d'azzardo George Cottrell, un truffatore condannato. Le domande su una donazione di 5 milioni di sterline di Harborne prima delle elezioni 2024 non si placano, e un'inchiesta parlamentare sugli standard incomberà sulla conferenza del Reform.

Un aspetto distintivo della conferenza di quest'anno è l'assenza di eventi o sponsor legati alle crypto e alle valute digitali. L'anno scorso, ai finanziatori e alle società crypto erano offerti una serie di vantaggi, tra cui biglietti gratuiti e accesso ai vertici del Reform. La società di pagamenti crypto Zebec era uno degli sponsor di punta di 12 mesi fa, mentre il fondatore della società di prestiti blockchain Aave Labs aveva intervistato Yusuf. I benefit non sono più disponibili, hanno riferito fonti a City AM, e non ci sono eventi a panel o sponsorizzazioni programmate legati alle valute digitali.

Una fonte coinvolta nelle discussioni con il partito ha parlato di uno "sforzo concertato" per ridurre il rilievo degli asset digitali alla conferenza, e una fonte del partito ha notato comunque un maggiore interesse da altre parti del settore privato quest'anno. Per scelta o per inerzia, i legami del Reform con le crypto si stanno affievolendo — anche se i critici sosterranno probabilmente che i rapporti di Farage con le crypto resteranno un punto dolente per il partito ancora per diversi mesi.

È nei prossimi 12 mesi di costruzione di rapporti con le imprese che Farage e il suo team saranno determinati ad affermare il proprio vantaggio su Laburisti e Conservatori. Il leader del Reform UK ha previsto pubblicamente che le elezioni potrebbero essere convocate nel 2027 — l'ultima data possibile per le elezioni generali cade nell'agosto 2027 — e i funzionari del partito hanno spinto in privato i leader del settore ad accelerare il coinvolgimento su questa base. Una figura del settore ha detto a City AM di ritenere che accelerare il coinvolgimento aiuterebbe a prevenire choc e sorprese in un manifesto, evitando che impegni controversi vengano "rinfacciati" al partito.

Il Reform è in generale ottimista sulle proprie possibilità di essere incoronato partito pro-business per eccellenza prima delle prossime elezioni — credenziali di cui Labour godeva prima che il primo Budget di Reeves rompesse quei rapporti. Un portavoce ha detto che un "surge di sponsorizzazioni e una partecipazione record del settore" mostrano i progressi del Reform, e un funzionario ha affermato che i legami stanno "cambiando fondamentalmente e molto rapidamente".

Rapido è davvero la parola che le imprese usano per descrivere questa rivoluzione del coinvolgimento. Tanto è l'ardore dei vertici del Reform nel conquistare i boss che il partito di Lee Anderson — un ex minatore che pubblica regolarmente un video di sé mentre accarezza un panino al bacon — è stato persino disposto a offrire menù davanti ai quali alcuni dei suoi stessi deputati di norma arretrerebbero.

"Le colazioni e le cene sono stati un enorme passo avanti", ha concluso un executive diretto a Birmingham, aggiungendo: "Offrono persino opzioni vegane."