Per gran parte di quest'anno, l'esito è sembrato quasi scontato: Citgo Petroleum—la raffineria di petrolio di Houston familiare agli automobilisti americani, ma poco nota come sussidiaria venezuelana—stava per finire nelle mani di un hedge fund attivista statunitense.

Nel novembre 2025, un giudice federale del Delaware ha ordinato la vendita della società a Elliott Management e alla sua affiliata startup, Amber Energy. Il tribunale ha stabilito che Citgo poteva essere ritenuta responsabile per i debiti del governo venezuelano e ha approvato una transazione che avrebbe erogato 9 miliardi di dollari per ripagare un numero esiguo dei numerosi creditori del Venezuela. Per chiudere la vendita mancava solo il via libera dell'amministrazione Trump, momento in cui Citgo e le sue raffinerie statunitensi sarebbero passate sotto proprietà americana per la prima volta in quasi 40 anni.

Nelle settimane successive alla drammatica caduta dell'ex leader venezuelano Nicolás Maduro all'inizio di gennaio, quell'approvazione sembrava imminente. Il Segretario all'Energia Chris Wright ha plaudito alla vendita forzata a Elliott e al suo fondatore, grande donatore repubblicano, Paul Singer, e l'accordo era ampiamente considerato vantaggioso per entrambe le parti. La vendita ordinata dal tribunale—contraria al governo venezuelano— avrebbe ridotto l'enorme debito del Venezuela, offrendo al contempo a una societàunitense l'opportunità di espandere la capacità di raffinazione della costa del Golfo, anche lavorando più greggio venezuelano, con possibile effetto di riduzione dei prezzi della benzina. "Lo trovo fantastico", ha detto all'epoca Wright.

Otto mesi dopo, tuttavia, quell'approvazione non è ancora all'orizzonte. Il Dipartimento del Tesoro ha prorogato sei volte da gennaio la protezione di Citgo dalla vendita, sollevando dubbi sul fatto che la vendita ordinata dal tribunale a novembre a uno degli alleati più ricchi di Trump possa essere vanificata dalla geopolitica. Un governo provvisorio venezuelano oggi amico degli Stati Uniti non vuole ancora rinunciare ai suoi asset gioiello di famiglia in Citgo, e l'amministrazione Trump potrebbe essere sempre più disposta ad accogliere quel sentimento da Caracas.

"C'è ora una questione aperta sul fatto che la vendita di Citgo sia o meno un requisito", ha detto Richard Nephew, esperto di sanzioni presso il Center on Global Energy Policy della Columbia University, che ha contribuito a mediare le trattative sulle sanzioni durante l'amministrazione Obama.

Jose Ignacio Hernandez, professore di diritto ad Harvard ed ex consulente speciale del leader dell'opposizione venezuelana Juan Guaidó, ha affermato che mantenere in vigore la protezione di Citgo evita di interrompere la cooperazione in corso tra Stati Uniti e Venezuela. La politica pubblica dell'amministrazione Trump verso il Paese è la strategia in tre fasi sostenuta dal Segretario di Stato Marco Rubio—stabilizzazione, ripresa e transizione. "Qualsiasi licenza che autorizzi l'ordine di vendita [di Citgo] interromperà sicuramente queste tre fasi", ha detto Hernandez.

Hedge fund contro petroliera di Stato

I ripetuti rinvii hanno consentito al Venezuela di rafforzare un tentativo disperato di salvare la sua gallina dalle uova d'oro dalle grinfie di Elliott.

Gli avvocati che rappresentano il Venezuela e la sua compagnia petrolifera di Stato, PDVSA, hanno presentato ricorso contro l'ordine di vendita del giudice distrettuale del Delaware Leonard Stark, sostenendo che il consulente neutrale nominato dal tribunale—che ha progettato il processo d'asta e selezionato l'offerta vincente di Elliott—non poi così neutrale. La corte d'appello dovrebbe annullare l'ordine di vendita, sostengono la PDVSA e un concorrente offerente, perché il consulente ha assunto società di consulenza esterne che avevano guadagnato 170 milioni di dollari in compensi da clienti legati a Elliott. Le argomentazioni orali sono previste per ottobre.

Ma la Corte d'Appello del 3° Circuito, che esamina i ricorsi dai tribunali federali del Delaware, non si è mai pronunciata a favore delle parti venezuelane in quasi un decennio di tentativi. La corte superiore ha una serie di conferme delle decisioni di Stark o di respingimento delle contestazioni venezuelane alle sue pronunce, e diversi analisti legali sono scettici sulle prospettive di vittoria del Paese.

Un diniego rimetterebbe il destino di Citgo, delle sue tre raffinerie statunitensi e della sua rete di condotte esclusivamente nelle mani dell'Office of Foreign Assets Control (OFAC) del Dipartimento del Tesoro, l'agenzia che amministra le sanzioni statunitensi, che può concedere una licenza di vendita e privare il Venezuela del suo asset più prezioso—o negare la licenza e permettere a Citgo di diventare parte della rinascita nazionale. Finché la decisione resta in bilico, l'amministrazione Trump può usare Citgo come leva fondamentale nei rapporti con la presidente ad interim del Venezuela, Delcy Rodriguez.

"Cosa ci guadagna Trump se mantiene in vigore la protezione [di Citgo]? Ottiene una pedina di trattativa molto potente, che dice: 'Non deviare da questo percorso o ne pagherai le conseguenze'", ha detto Jose Enrique Arrioja, direttore senior delle politiche del Council of the Americas. "Ti dà una grande leva nella negoziazione con quel partner".

Trattare Citgo come moneta di scambio può rivelarsi utile nel rapporti con un governo ad interim ancora guidato dall'apparato politico chavista, che governa il Venezuela e sfida l'egemonia statunitense nella regione dall'inizio del secolo. Rodriguez, il cui potere dipende dal sostegno dell'amministrazione Trump, è ormai diventata di fatto una procuratrice di Trump mentre naviga in un delicato momento diplomatico. Eppure l'apparato chavista che comanda rimane quasi intatto. A marzo, Rodriguez ha nominato Asdrúbal Chvez, cugino dell'ex presidente Hugo Chávez, a guidare la società madre di Citgo, nonostante il suo visto statunitense sia stato revocato nel 2018. Recentemente, l'OFAC ha emesso una norma che impedisce ulteriori cambi di leadership in Citgo e nelle sue società controllanti.

"Ora, l'interesse è assicurarsi che il petrolio venezuelano arrivi sul mercato, che noi prendiamo la nostra parte, e che Delcy sia in condizione di fare tutto ciò che vogliamo", ha detto Nephew della Columbia University.

Il doppio status di Citgo

I richiami al doppio status di Citgo abbondano davanti alla sede centrale della società a Houston, dove una bandiera venezuelana sventola accanto a quella a stelle e strisce.

Fondata 116 anni fa in Oklahoma, Citgo ha visto la PDVSA acquistare il 50% delle sue quote nel 1986 e la parte restante nel 1990, assicurando al Venezuela l'accesso al mercato statunitense. La compagnia petrolifera nazionale venezuelana ha rapidamente ammodernato le due raffinerie di Citgo sulla costa del Golfo per lavorare la particolare qualità di greggio pesante e acido del Paese.

Nei primi anni Duemila, Citgo raffinava circa un terzo di tutte le esportazioni di petrolio venezuelano verso gli Stati Uniti, trasformando il greggio greggio del Paese, dalla consistenza simile al burro di arachidi, in carburanti, petrolchimici e asfalto. Le sue raffinerie in Texas, Louisiana e Illinois producevano circa il 5% dei prodotti raffinati degli Stati Uniti, generando un flusso costante di denaro per il governo di Hugo Chávez.

Ma con l'aumentare dei debiti del Venezuela, Citgo e la sua redditività sono diventate un bersaglio per i numerosi creditori del Paese. Le società i cui asset furono sequestrati dal regime di Chávez—tra cui la vicina di quartier generale di Citgo a Houston, ConocoPhillips—hanno cercato il controllo delle azioni di Citgo dopo aver convinto i tribunali statunitensi che la società è un "alter ego" del governo venezuelano, ossia che i suoi asset possono essere trattati come beni venezuelani per soddisfare le sentenze dei tribunali. Anche gli obbligazionisti hanno diritto a quote della società dopo che il governo successivo di Maduro non ha effettuato i pagamenti sui prestiti.

Dopo anni di battaglie legali, tutti quei creditori sembravano sull'orlo di recuperare una parte delle perdite. L'asta del tribunale del Delaware ha assegnato il controllo di Citgo a Elliott alla sua affiliata Amber Energy. Il giudice Stark ha accettato l'offerta dell'hedge fund di pagare 5,9 miliardi di dollari a un pugno di creditori i cui asset furono espropriati sotto Chávez, e fino a 2,8 miliardi di dollari ai detentori delle obbligazioni in default.

Per una società i cui profitti hanno sfiorato i 3 miliardi di dollari nel 2022, l'accordo è stato ampiamente considerato un affare per Amber, sebbene non privo di rischi—e ha suscitato immediate condanne dal governo venezuelano. Pochi giorni dopo l'approvazione dell'offerta—e un mese prima di un'invasione statunitense—Rodriguez è andata in televisione definendo la vendita "una espropriazione volgare e barbarica di un asset venezuelano in territorio statunitense attraverso un processo fraudolento".

Il valore statunitense di Citgo

Nonostante la sua importanza per il governo venezuelano, la società è sempre più cruciale per il settore della raffinazione statunitense.

In un momento in cui i raffinatori statunitensi spingono ai limiti per rifornire un'economia globale che gestisce due crisi sovrapposte—la chiusura prolungata dello Stretto di Hormuz e i continui attacchi con droni dell'Ucraina alle raffinerie russe—gli asset di raffinazione di Citgo si rivelano determinanti in un mercato in tensione con costi del gasolio e della benzina ai massimi storici.

Non a caso Wright, incaricato di rafforzare la sicurezza energetica statunitense, è interessato a spostare la proprietà di Citgo negli Stati Uniti. Ciò spezzerebbe i legami della società con un Paese con una tradizione di instabilità politica e cattiva gestione della sua compagnia petrolifera di Stato. Amber Energy di Elliott si è impegnata a investire 11 miliardi di dollari nella modernizzazione e nell'espansione delle operazioni di Citgo, compresa un'espansione da 1 miliardo di dollari della raffineria texana che produrrebbe 2 miliardi di galloni di carburante aggiuntivi all'anno. Tutto ciò che serve, hanno detto i dirigenti di Amber, è una singola approvazione governativa dal Dipartimento del Tesoro per "liberare Citgo".

Elliott Management e Amber Energy hanno declinato di commentare specificamente per questo articolo.

Esistono, tuttavia, ragioni altrettanto convincenti per proteggere Citgo dall'acquisizione da parte dell'hedge fund, hanno detto gli analisti. Il valore della società è aumentato dal momento in cui la guerra con lran ha fatto schizzare in cielo i prezzi dei carburanti. Come molti raffinatori, i ricavi di Citgo sono quintuplicati tra il primo e il secondo trimestre di quest'anno.

Il prezzo d'asta di quasi 9 miliardi di dollari è un pessimo affare per il Paese in difficoltà, dicono le parti venezuelane. A maggio, gli avvocati della PDVSA hanno citato una valutazione superiore a 15 miliardi di dollari grazie ai ricavi in crescita del settore della raffinazione. Qualsiasi cifra inferiore, sostengono, ridurrebbe la capacità del Venezuela di mantenere la strategia in tre fasi di stabilizzazione, ripresa e transizione.

"Trasferirla a un investitore statunitense equivarrebbe a privare il Venezuela di un asset strategico, e per risolvere cosa?", ha detto Julian Cardenas Garcia, membro del consiglio ad hoc della PDVSA. "Abbiamo trasformato Citgo da una società sommersa dai debiti in una società oggi redditizia, con liquidità in eccesso ed eccellenza operativa. Usereste Citgo come asset di scarto invece di usare Citgo come parte della soluzione".

Il debito sovrano del Venezuela è stato stimato più recentemente in 240 miliardi di dollari, composti da obbligazioni governative, richieste di risarcimento per espropri, debiti commerciali non pagati e prestiti da Cina, Russia e banche di sviluppo. Una vasta gamma di asset venezuelani potrebbe servire a far fronte a queste passività, dalle aziende di Stato ai giacimenti petroliferi sviluppati. In quanto asset energetico gioiello di famiglia della nazione, la vendita di Citgo potrebbe essere uno dei modi più immediati per il Venezuela di ridurre il proprio debito. Tuttavia il suo prezzo d'asta risolverebbe solo un trascurabile 4% del montante debitorios, al costo di un'ancora di salvezza economica che potrebbe essere determinante per la ripresa finanziaria del Paese.

Se Elliott acquisisse la società prima che il Paese avvii la ristrutturazione del debito, si assicurerebbe un asset prima che confluisca in un pool di beni che potrebbe essere ripartito correttamente tra i creditori.

"Si prenderebbero la ciliegina sulla torta, e tutti gli altri dovrebbero accontentarsi del resto della torta", ha detto Martin Muhleisen, senior fellow dell'Atlantic Council che in precedenza ha implementato i quadri di condono del debito per il Fondo Monetario Internazionale. "Non sarebbe utile, perché [gli altri creditori] cercherebbero davvero di stringere ancora di più il Venezuela per ciò che resta".

"Cedere Citgo troppo facilmente, senza una ampia integrazione nel processo sarebbe terribile per il Venezuela", ha detto Muhleisen.

La leva di Trump

Può esserci un altro motivo, più sottile, per cui l'amministrazione Trump protegge Citgo dai creditori—uno che ha meno a che fare con il Venezuela e più con l'ambizione di Trump di rafforzare il potere presidenziale.

Se il 3° Circuito confermasse infine l'ordine di vendita del tribunale del Delaware, il destino di Citgo resterebbe alla discrezione dell'amministrazione Trump. Qualsiasi esito diverso dalla concessione della licenza per la vendita rischia di attirare una causa da parte di Amber o dei creditori, ponendo potenzialmente l'amministrazione su una rotta di collisione con una sfida costituzionale.

Tale sfida potrebbe sostenere che un eventuale diniego della licenza da parte dell'amministrazione Trump interferisce con la capacità del tribunale del Delaware di far eseguire il proprio ordine di vendita, creando una disputa sulla separazione dei poteri tra esecutivo e giudiziario, hanno detto esperti legali e di politiche pubbliche. Un caso del genere potrebbe alimentare la spinta più ampia di Trump a espandere il potere esecutivo sotto la "teoria dell'esecutivo unitario"—il paradigma giuridico invocato dall'amministrazione per un controllo illimitato sulle agenzie di regolamentazione indipendenti create dal Congresso.

"Sono assolutamente certo che l'amministrazione Trump cercherà disperatamente di portare il caso verso la Corte Suprema, che, nelle circostanze attuali, probabilmente deciderà a favore del presidente Trump", ha detto Hernandez. "Sarà un altro motivo per l'amministrazione per preservare Citgo. [Potrebbe] essere un caso per rafforzare la teoria dell'esecutivo unitario".

A questo punto, Citgo si sposta dalla scacchiera geopolitica a quella domestica. "Non c'entra nulla con il Venezuela. C'entra tutto con la politica interna", ha detto Hernandez.

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.