Choi Ji-man, ex giocatore della Major League ora attivo nella lega minore coreana, parteciperà a un workout pre-draft per la massima competizione nazionale, come annunciato venerdì dal suo club — una mossa che di fatto conferma l'ingresso del veterano nel draft KBO del prossimo mese.

Gli Ulsan Whales, squadra della Futures League, il campionato di sviluppo della Korea Baseball Organization (KBO), hanno comunicato che Choi mostrerà le proprie capacità davanti agli osservatori al tryout pre-draft della KBO di martedì.

Il tryout rappresenta un'opportunità per i giocatori attualmente non iscritti a squadre di liceo o universitarie di fare colpo sugli osservatori della KBO e migliorare le proprie possibilità di essere selezionati nel draft. È riservato ai giocatori delle seguenti categorie: chi ha giocato a baseball professionistico o amatoriale all'estero senza aver mai precedentemente disputato la KBO; chi ha militato in squadre di liceo o università coreane ma ha abbandonato gli studi; e chi è sceso in campo in almeno una partita con una squadra della Futures League o con una squadra indipendente riconosciuta dalla KBO, anche senza essersi diplomato in una scuola con una squadra di baseball.

Choi rientra nella prima categoria. Ha firmato con i Seattle Mariners nel 2009, appena uscito dal liceo, e ha esordito nella Major League Baseball (MLB) con i Los Angeles Angels nel 2016, aggiungendo in seguito esperienze nella massima lega con i Milwaukee Brewers, i Tampa Bay Rays, i Pittsburgh Pirates, i San Diego Padres e i New York Mets. Poiché non ha mai giocato nella KBO, deve entrare nella lega tramite il draft invece di firmare direttamente con un club — un caso raro di un giocatore con un ricco curriculum MLB che passa dalla stessa porta dei giovani prospetti adolescenti.

La posizione di Choi nel draft KBO di quest'anno, fissato per il 21 settembre, è stata oggetto di grande discussione da quando ha firmato con i Whales in aprile, dato il suo percorso in MLB. In 525 partite con sei club, Choi ha totalizzato 67 fuoricampo e 238 RBI. Nel 2020, come membro dei Tampa Bay Rays, è diventato il primo giocatore di posizione coreano a disputare una World Series, poi persa dai Rays contro i Los Angeles Dodgers in sei partite.

Lo stesso Choi ha più volte dichiarato di non voler essere al centro dell'attenzione del draft, perché i giovani prospetti che escono dal liceo meritano il palcoscenico principale.

Tuttavia, anche a 35 anni e con una recente storia di infortuni, Choi — prima base che batte da mancino — è ampiamente considerato un veterano ancora in grado di dare il proprio contributo a una squadra KBO. Nelle 20 partite disputate finora con i Whales in questa stagione, Choi ha battuto .308 con un fuoricampo, sette RBI e una percentuale di arrivo più slugging (OPS) di .847.

"Choi Ji-man ha giocato con continuità per noi, con l'obiettivo di raggiungere la KBO", ha detto il manager dei Whales, Jang Won-jin. "Spero che possa contare sulla sua esperienza per dimostrare i suoi punti di forza nel tryout. Gli auguriamo ogni successo."