La Cina si trova al centro dell'ultimo confronto commerciale del presidente Donald Trump con il Canada, anche se la disputa si sta svolgendo tra due vicini nordamericani.

Mentre Washington preme affinché Ottawa faccia di più per impedire che acciaio, alluminio e altri beni cinesi raggiungano il mercato statunitense attraverso le catene di approvvigionamento nordamericane, il Canada sta contemporaneamente perseguendo un rinnovamento dei legami economici con Pechino — una combinazione che ha aggiunto una nuova complicazione a colloqui commerciali già tesi.

Lo scontro ruota attorno alla triangolazione: la pratica di instradare le merci attraverso un paese intermediario, talvolta dopo una sola lavorazione limitata, prima che raggiungano il mercato finale. I funzionari statunitensi temono che acciaio e alluminio prodotti in Cina o altrove possano essere lavorati in Canada o in Messico e poi entrare negli Stati Uniti conteggiati come contenuto regionale — la designazione che determina se le merci si qualificano per il trattamento preferenziale esente da dazi secondo le regole di origine dell'Accordo tra Stati Uniti, Messico e Canada (USMCA).

Washington e Ottawa hanno già affrontato questo rischio in passato. In una dichiarazione congiunta del 2019 che risolveva una precedente disputa sui dazi di sicurezza nazionale ex Sezione 232 su acciaio e alluminio, i due paesi si sono impegnati a impedire che acciaio e alluminio prodotti al di fuori degli Stati Uniti o del Canada fossero triangolati verso l'altro paese, e hanno affermato di poter distinguere tra l'acciaio fuso e colato in Nord America e quello prodotto altrove.

I falchi commerciali statunitensi sostengono ora che il Canada dovrebbe accettare salvaguardie più rigorose, mentre Washington cerca di limitare il ruolo della Cina nelle catene di approvvigionamento critiche per la manifattura.

Il Canada sostiene di stare già adottando misure per impedire che l'acciaio straniero inondi il suo mercato. Ottawa limita alcune importazioni di acciaio provenienti da paesi senza un accordo di libero scambio, inclusa la Cina, e impone un sovraccarro del 50% una volta superati tali limiti.

Allo stesso tempo, il Canada ha compiuto passi per rafforzare il proprio rapporto commerciale con Pechino. A marzo, la Cina ha accettato di riaprire il proprio mercato a diverse esportazioni agricole e ittiche canadesi, tra cui colza, piselli, aragosta e granchio — attenuando restrizioni iniziate nel 2019, quando la Cina aveva interrotto gli acquisti di colza da grandi esportatori canadesi invocando motivi fitosanitari, nel bel mezzo di un forte raffreddamento dei rapporti seguito alla detenzione in Canada della dirigente di Huawei Meng Wanzhou a Vancouver, su richiesta di estradizione statunitense. Il Canada, da parte sua, ha stabilito una quota annuale di 49.000 veicoli per i veicoli elettrici cinesi al dazio della nazione più favorita del 6,1%, eliminando il precedente sovratazzo del 100% — un'imposta che Ottawa aveva introdotto alla fine del 2024, in linea con i ripidi aumenti tariffari decisi da Washington sui veicoli elettrici cinesi.

Ottawa ha inoltre prorogato le esenzioni tariffarie per alcuni prodotti di acciaio e alluminio cinesi che, a suo dire, sono in carenza di offerta. I funzionari descrivono l'accordo come parte di uno sforzo più ampio per diversificare i rapporti commerciali del Canada — una priorità impellente per un'economia che invia circa tre quarti delle proprie esportazioni negli Stati Uniti. La Cina è il secondo partner commerciale merceologico del Canada, pur rimanendo molto distante dagli Stati Uniti.

L'accordo ha alimentato critiche a Washington, dove alcuni sostengono che il Canada si stia muovendo nella direzione opposta rispetto allo sforzo dell'amministrazione Trump di costruire un blocco commerciale nordamericano più resistente alla Cina.

Per Trump, la domanda sempre più pressante è se il Canada sia disposto ad abbracciare lo stesso approccio — o se il suo tentativo di espandere i commerci con Pechino diventerà un'ulteriore linea di frattura in un rapporto già teso.