Il mondo è in procinto di vivere quest'anno un evento El Niño estremamente intenso, alimentato da temperature della superficie del mare superiori alla norma nell'intero Pacifico tropicale. Il fenomeno potrebbe sconvolgere i consueti modelli meteorologici, portando piogge abbondanti in alcune regioni e siccità severa in altre. Sebbene non sia chiaro se la maggiore frequenza di El Niño sia direttamente collegata al cambiamento climatico di origine umana, l'evento sta certamente aggravando i fenomeni meteorologici estremi in alcune parti del mondo.

Un fenomeno in rapida intensificazione

El Niño è la fase calda dell'El Niño–Southern Oscillation (ENSO), un ciclo naturale oceano–atmosfera del Pacifico la cui controparte fredda, La Niña, si alterna con essa nell'arco di alcuni anni; durante El Niño, l'indebolimento degli alisei consente alle acque calde accumulate nel Pacifico tropicale occidentale di spostarsi verso est, in direzione delle Americhe. El Niño si verifica ogni pochi anni, ma quest'anno si è intensificato in modo rapido e drammatico, minacciando alcuni ecosistemi, come le pescherie di diverse parti del mondo: le acque superficiali calde sopprimono la risalita di acque fredde e ricche di nutrienti al largo della costa pacifica del Sud America, un meccanismo che storicamente ha colpito la pesca dell'anchoveta in Perù, una delle più grandi pescherie del mondo e una fonte importante di farina di pesce per mangimi animali e acquacoltura. Quando il calore in eccesso immagazzinato nelle acque oceaniche viene rilasciato nell'atmosfera, può innescare precipitazioni più abbondanti e temperature più elevate, o persino eventi meteorologici più severi come gli uragani. El Niño può inoltre determinare livelli dell'acqua più alti lungo il lato orientale del Pacifico.

Un episodio di El Niño viene dichiarato quando una certa soglia di calore oceanico si mantiene per diversi mesi nella regione Niño 3 e Niño 4 del Pacifico tropicale centro-orientale. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti utilizza la media delle temperature della superficie del mare su tre mesi per stabilire se sia in corso un evento El Niño, mentre altre agenzie meteorologiche del mondo adottano parametri diversi.

Il fenomeno può rendere più mite la stagione degli uragani atlantici, con un numero inferiore di tempeste. Al tempo stesso, sulla base delle valutazioni degli anni di El Niño passati, potrebbe anche provocare siccità in alcune regioni del mondo, come l'Africa australe.

Cosa rende un "Super El Niño"

Il "Super El Niño", un termine coniato dagli scienziati e non utilizzato ufficialmente dai servizi meteorologici, indica un evento in cui le temperature salgono di almeno 2 gradi Celsius sopra la media, come avvenuto nel 1982–83, 1997–98, 2015–16 e 2023–24. Quei precedenti episodi hanno lasciato eredità misurabili: l'evento del 1997–98 è stato associato a migliaia di morti e a decine di miliardi di dollari di danni in tutto il mondo, mentre l'episodio del 2015–16 ha contribuito a rendere il 2016 quello che all'epoca era l'anno più caldo mai registrato e ha coinciso con un evento di sbiancamento dei coralli su scala globale. La NOAA ha avvertito che vi è una probabilità superiore al 90 per cento che questo El Niño diventi "molto forte" nella seconda metà dell'anno — forse addirittura il più intenso degli ultimi quasi 80 anni, da quando hanno avuto inizio le registrazioni.

"Si tratta di un evento davvero straordinario", ha dichiarato Daniel Swain, climatologo dell'Università della California. "Siamo già in territorio da record o ai livelli dei record, e ci si aspetta che i valori schizzino alle stelle."

Sicurezza alimentare e commercio sotto pressione

L'El Niño del 2026 ha già ritardato le stagioni di semina e compromesso la crescita delle colture in alcune parti del mondo a causa di precipitazioni inferiori al normale e temperature sopra la media, come osservato in America centrale e nel Sud-est asiatico. Le colture pluviali dovrebbero risentirne in alcune regioni nei prossimi mesi. Il Programma alimentare mondiale delle Nazioni Unite stima che El Niño potrebbe spingere quasi 50 milioni di persone in più nel mondo verso la fame acuta, un aumento di circa un quinto.

Il fenomeno sta incidendo anche sul commercio, minacciando alcune delle principali vie d'acqua del mondo. Panama, uno dei Paesi più piovosi della Terra, sta attraversando un periodo prolungato di siccità che potrebbe incidere sul commercio attraverso il canale di Panama, una rotta che normalmente trasporta circa il 5% del commercio globale. L'Autorità del canale di Panama ha imposto limiti più severi sul carico delle navi durante l'attraversamento, tra le preoccupazioni legate a El Niño: le chiuse del canale funzionano con acqua dolce proveniente dal lago di Gatun, alimentato dalle piogge, e ogni transito rilascia in mare decine di milioni di galloni, il che spiega perché la siccità si traduca così direttamente in restrizioni alla navigazione. Un precedente si è verificato nel 2023, quando la siccità ha costretto l'autorità a ridurre il numero di transiti giornalieri, lasciando alcune navi nella condizione di dover alleggerire il carico, attendere o scegliere rotte più lunghe.

The Guardian ha riportato che, se si verificasse un Super El Niño della gravità temuta dai meteorologi, gli effetti potrebbero colpire in modi diversi le regioni di tutto il mondo. Nello scenario peggiore, un Super El Niño potrebbe causare siccità, shock alle catene di approvvigionamento alimentare globali, incendi boschivi, precipitazioni eccessive, maggiore consumo di carbone, guasti delle reti elettriche, calo degli stock ittici, crescenti tensioni geopolitiche sugli input agricoli critici, tassi più elevati di malattie legate al calore e persino conflitti civili. Si prevede che il clima estremo colpirà in modo sproporzionato le regioni più povere del mondo, prive della capacità di fornire acqua, cibo ed energia alternativi di fronte a eventi meteorologici estremi.

Previsioni incerte

Sebbene le agenzie meteorologiche dispongano di modelli per prevedere gli effetti di El Niño, se nel 2026 si verificasse un evento molto più forte, è incerto quanto accurate saranno tali previsioni. Poiché i segnali di un El Niño forte sono stati osservati nel corso dell'anno prima del solito, gli esiti potrebbero divergere da quelli previsti. Queste proiezioni vengono aggiornate man mano che arrivano nuovi dati — il Climate Prediction Center della NOAA pubblica una regolare diagnostica ENSO — pertanto la forza che raggiungerà il picco, e se l'evento supererà formalmente la soglia "super", sarà chiaro solo con il proseguire della seconda metà dell'anno.

Non vi è mai stato negli archivi un El Niño di questa intensità. Inoltre, nessun El Niño potente si è mai verificato su uno sfondo climatico caldo come quello di quest'anno, il che rende ancora più complessa la previsione dell'impatto dell'evento meteorologico. Tuttavia, i previsori della NOAA hanno spiegato in una nota che il fatto che il Super El Niño sia atteso da primato non significa che i suoi impatti saranno necessariamente peggiori, o garantiti, nella maggior parte delle località tipicamente interessate.

Sulla base delle letture delle temperature dell'oceano Pacifico degli ultimi mesi, i meteorologi si aspettano quest'anno un El Niño estremamente forte, capace di innescare eventi meteorologici estremi in varie parti del mondo. Tuttavia, se la gravità dell'evento superasse quella degli altri episodi a disposizione negli archivi, sarà quasi impossibile prevederne l'impatto sulle diverse regioni.

Di Felicity Bradstock per Oilprice.com