Cinque mesi di chiusura quasi totale dello Stretto di Hormuz — il punto di strozzamento che normalmente trasporta circa un quinto del consumo petrolifero mondiale — non hanno spinto i prezzi del petrolio verso la fascia di 150-200 dollari al barile che molti analisti avevano previsto a marzo. Nonostante la rimozione improvvisa di oltre il 10% dell'offerta globale di greggio, i prezzi non hanno mai raggiunto massimi record e non sono riusciti a mantenersi stabilmente sopra i 100 dollari al barile.

Tre fattori principali hanno impedito un'impennata dei prezzi a livelli senza precedenti. In primo luogo, i governi hanno attinto alle riserve strategiche — incluso un rilascio coordinato dall'AIE di 400 milioni di barili — per compensare circa 1 miliardo di barili di greggio che non era riuscito a uscire dal Golfo durante i primi tre mesi del conflitto. In secondo luogo, le nazioni asiatiche hanno ridotto i consumi attraverso misure di risparmio di carburante e una minore attività di raffinazione.

Il crollo delle importazioni cinesi ha tenuto sotto controllo i prezzi

Tuttavia, il cuscinetto più significativo per il mercato è derivato dal comportamento della Cina nelle importazioni di greggio. In qualità di più grande importatore mondiale di greggio — che in tempi normali assorbe oltre 11 milioni di barili al giorno — la Cina aveva accumulato circa 1,4 miliardi di barili in scorte commerciali e strategiche prima della guerra in Iran. Questa riserva sostanziosa ha permesso a Pechino di ridurre drasticamente le importazioni quando lo Stretto di Hormuz si è chiuso e i prezzi sono schizzati verso l'alto.

Agendo come acquirente opportunistico, la Cina si è ritirata dal mercato spot durante la crisi in Medio Oriente. Riducendo la domanda di importazione, Pechino ha compensato da sola una parte dell'offerta persa. Di fatto, la Cina ha assunto un ruolo a lungo ricoperto dall'Arabia Saudita sul lato dell'offerta — quello di un partecipante swing in grado di muovere i mercati regolando i propri volumi — ma questa volta sul lato della domanda.

Il mercato sembrava aver sottovalutato la capacità di flessibilità della Cina — ha ridotto gli acquisti fino al 40% a giugno rispetto ai livelli prebellici. Durante la crisi, la Cina ha inoltre registrato una rapida diffusione dei veicoli elettrici, un massiccio passaggio al carbone e una crescente generazione di energia rinnovabile. La Cina è già il più grande mercato mondiale di veicoli elettrici e questa accelerazione durante la crisi ha ulteriormente attenuato le prospettive di crescita della domanda di petrolio.

La politica di importazione cinese degli ultimi mesi — senza dubbio influenzata dalle autorità governative — ha contribuito a mantenere sotto controllo i prezzi internazionali del greggio, poiché circa 4 milioni di barili al giorno (bpd) di greggio non hanno dovuto raggiungere i raffinatori cinesi negli ultimi tre mesi.

Secondo le stime dell'U.S. Energy Information Administration (EIA), alla fine del 2025 la Cina deteneva il più grande stock mondiale di inventari petroliferi con 1,397 miliardi di barili. Tale cifra superava le riserve strategiche combinate di Stati Uniti, Giappone, Europa OCSE, Arabia Saudita, Corea del Sud, Iran, Emirati Arabi Uniti (EAU) e India — i successivi più grandi detentori di riserve strategiche di petrolio.

Poiché la Cina comunica i dati sulle scorte petrolifere in modo poco trasparente, questi numeri sono stime. Tuttavia, è improbabile che siano troppo lontani dalla realtà, dato che la Cina ha ridotto le importazioni di greggio tra aprile e giugno.

Le importazioni crollano al minimo decennale

Le importazioni totali di greggio della Cina sono scese al minimo decennale a giugno, concludendo tre mesi di livelli di importazione depressi causati da prezzi elevati e offerta limitata dal Medio Oriente. Pechino era in grado di ridurre drasticamente gli acquisti, tagliando i volumi di importazione di circa 4,4 milioni di bpd rispetto alla media del 2025.

Le importazioni di greggio sono diminuite per il quarto mese consecutivo a giugno, con gli arrivi di greggio via mare scesi a poco più di 6 milioni di bpd — il livello mensile più basso dal almeno 2016, secondo i dati di Vortexa.

Le importazioni della Cina dal Medio Oriente sono crollate a soli 2 milioni di bpd, in calo rispetto al già minimo decennale di circa 3 milioni di bpd di maggio, ha osservato Emma Li, principale analista del mercato petrolifero cinese presso Vortexa.

Sebbene la Cina sia il principale importatore di greggio al mondo, era anche l'importatore meglio preparato ad affrontare un'interruzione dell'offerta globale. I circa 1,4 miliardi di barili detenuti in riserve commerciali e strategiche prima della guerra in Iran avrebbero potuto essere ancora più elevati, poiché i livelli di inventario rimangono un segreto di Stato ben custodito, così come i piani della Cina per futuri accumuli o prelievi dalle riserve.

Cosa ci aspetta

A cinque mesi dall'inizio della crisi, il calo della domanda cinese di importazione di greggio è stato il principale fattore sul lato della domanda a contenere le impennate dei prezzi del petrolio. L'appetito di Pechino per le importazioni di greggio e il ritmo delle esportazioni di prodotti raffinati continueranno a plasmare le tendenze dei prezzi del petrolio fino a fine anno, insieme alle continue interruzioni dell'offerta in Medio Oriente.

Le importazioni di greggio a luglio sono rimbalzate dal minimo decennale di giugno di circa 1,5 milioni di bpd stimati. Questa ripresa è stata determinata da milioni di barili che sono riusciti a uscire dallo Stretto di Hormuz durante una finestra di tre settimane nell'ambito del memorandum d'intesa tra Stati Uniti e Iran tra metà giugno e inizio luglio, oltre che dall'accelerazione degli acquisti di petrolio russo da parte della Cina.

Dopo che il memorandum d'intesa tra Stati Uniti e Iran ha spinto i prezzi del petrolio a scendere a 70 dollari al barile tra la fine di giugno e l'inizio di luglio — e mentre i produttori del Medio Oriente abbassavano i prezzi per i carichi asiatici di luglio e agosto — le importazioni di greggio della Cina potrebbero riprendersi questo mese e il prossimo, estendendosi potenzialmente fino a parte di settembre, fornendo un sostegno alla domanda.

Tuttavia, la ripresa delle ostilità e le crescenti minacce al traffico delle petroliere sia nello Stretto di Hormuz che nello Stretto di Bab el-Mandeb nel Mar Rosso potrebbero ostacolare i piani della Cina di continuare ad aumentare le importazioni di greggio nei prossimi mesi.

Con il petrolio ora tornato a salire verso i 90 dollari al barile, i raffinatori cinesi potrebbero nuovamente ridurre gli acquisti per i carichi in arrivo dopo settembre.

Gli operatori di mercato seguiranno attentamente l'attività di acquisto di greggio della Cina nelle prossime settimane, poiché Pechino è diventata di fatto l'acquirente swing della domanda nel mercato petrolifero globale da quando è iniziata la crisi in Medio Oriente a febbraio.

Di Tsvetana Paraskova per Oilprice.com