Una vasta gamma di dispositivi moderni funziona grazie a 17 metalli collettivamente noti come elementi delle terre rare. Gli scienziati che battezzarono il gruppo nel 1794 crearono un nome improprio: da solo, il cerio è circa comune quanto il rame nella crosta terrestre. Separare i minerali di terre rare l'uno dall'altro, e dal minerale grezzo, è comunque estremamente difficile — e quella difficoltà conferisce un enorme leva politica ai paesi che controllano la lavorazione.

La Cina lavora la maggior parte dei minerali di terre rare utilizzati nel mondo, e la dipendenza va ben oltre l'elettronica di consumo. Anche i caccia F-35 e i sottomarini della classe Virginia dell'esercito statunitense necessitano di terre rare. Quella dipendenza militare è una gran parte del motivo per cui la politica sulle terre rare a Washington viene trattata come una questione di sicurezza nazionale e non puramente commerciale.

Charles Edward Gehrke, Sloan Fellow al Massachusetts Institute of Technology (MIT), ha trascorso anni come giudice di wargame per la Marina statunitense. Secondo la sua esperienza, i wargame costringono i giocatori a individuare i vincoli nascosti che rendono untenabile un piano bellissimo — e la lavorazione delle terre rare è esattamente un simile vincolo.

La Cina ha mostrato il potere della propria leva sulle terre rare con una serie di controll sulle esportazioni emanati nel 2025, che ha accettato di sospendere — almeno fino al 10 novembre 2026. Controllare l'offerta consente a un governo di rallentare la crescita di un rivale, o di fermarla. La capacità di Pechino di estendere la sospensione o lasciare che i controlli entrino in vigore le dà leva sulla scena geopolitica. Nel lessico di Theodore Roosevelt, è un bastone molto grosso.

Come la Cina ha preso il comando

La miniera di Mountain Pass in California ha guidato la produzione mondiale di terre rare fino alla fine degli anni Ottanta. Ripetuti sversamenti di acque reflue radioattive dalla miniera nel deserto del Mojave hanno reso difficile mantenere attiva la produzione nazionale. Quando la Cina ha espanso la propria estrazione e venduto i materiali lavorati a prezzi inferiori, la logica del cambio di fornitore di terre rare è stata semplice.

Lo stabilimento di separazione di Mountain Pass ha chiuso nel 1998, e la miniera stessa ha smesso di operare nel 2002. MP Materials ha riavviato l'estrazione lì nel 2017, mentre cresceva la preoccupazione per l'accesso ai minerali di terre rare, ma gli Stati Uniti hanno importato ancora oltre due terzi degli elementi di terre rare utilizzati fino appena al 2025.

La Cina, che nel 2024 ha estratto circa il 60% degli elementi di terre rare del mondo usati nei magneti, ha gestito circa il 91% della separazione e raffinazione. Gli acquirenti che usavano la lavorazione in Cina ottenevano materiale al di sotto del costo di produrlo da soli, senza alcuna fattura di bonifica o cattiva stampa. In cambio, però, cedevano leva al lavoratore. Lo scambio era comprensibile. Semplicemente, non sembrava così minaccioso proveniente da una Cina che era ancora in ascesa.

Perché la ricostruzione è lenta

La Government Accountability Office statense ha citato nel 2010 stime secondo cui ricostruire una filiera domestica — comprendente estrazione, separazione e produzione di magneti — avrebbe richiesto fino a 15 anni. Contati dal 2010, quella finestra si sarebbe chiusa intorno al 2025. La ricostruzione effettiva è stata lenta per diversi motivi.

La Cina gestisce i propri impianti con migliaia di ingegneri esperti; gli Stati Uniti hanno molti meno specialisti. Le tecnologie all'avanguardia di scala industriale di oggi sono state sviluppate in Cina, e il governo cinese non ha motivo di condividerle. Pechino ha inoltre vietato l'esportazione della stessa tecnologia di separazione nel dicembre 2023.

Washington ha iniziato a rispondere. Il Pentagono ha acquistato nel 2025 per 400 milioni di dollari di azioni privilegiate nel produttore di terre rare MP Materials, acquisendo il 15% della società, e MP Materials prevede che il suo prossimo impianto di magneti inizi a testare le attrezzature nel 2028. Il Dipartimento del Commercio ha anche firmato nel 2026 una lettera di intenti per dare al produttore di magneti USA Rare Earth 277 milioni di dollari di finanziamenti diretti e un prestito da 1,3 miliardi di dollari, entrambi destinati allo sviluppo di stabilimenti in Texas e Oklahoma.

Gli ostacoli esportativi posti dalla Cina, tuttavia, rendono la ricostruzione più difficile.

Cosa accade il 10 novembre

Il 9 ottobre 2025, il Ministero del Commercio cinese ha annunciato sei ampie misure di controllo delle esportazioni. Una di esse, l'Annuncio n. 61, riguarda ciò che possono esportare persino le fabbriche all'estero: uno stabilimento in Germania o in Giappone avrebbe bisogno di una licenza cinese per spedire un prodotto se le terre rare di origine cinese ne costituiscono lo 0,1% o più del valore, o se utilizza tecnologia cinese per le terre rare. Con la Cina che gestisce circa il 91% della separazione e raffinazione globale, una soglia così bassa potrebbe trascinare nel sistema di licenze di Pechino prodotti fabbricati molto lontano dal suolo cinese.

Dopo l'incontro del presidente Donald Trump con il leader cinese Xi Jinping avanti in quel mese, Pechino ha sospeso i sei controlli sulle esportazioni fino al 10 novembre 2026, in cambio della sospensione da parte di Washington, per un anno, della sua "affiliates rule", che impone restrizioni alle società a maggioranza controllate da alcune società blacklistate.

Entrambi gli insiemi di controlli tornano automaticamente in vigore, a meno che entrambi i governi non estendano le proprie sospensioni.

Cosa resta in vigore

Alcune regole esportative non sono mai state sospese, comprese le licenze imposte dalla Cina nell'aprile 2025 sulle esportazioni di sette delle terre rare più pesanti.

Il costruttore automobilistico Ford ha visto come i controlli possano colpire un'azienda quando ha dovuto fermare per una settimana, a maggio 2025, il suo stabilimento di assemblaggio di Chicago per mancanza di magneti — fondamentali per altoparlanti e motori elettrici — a causa delle regole esportative. L'amministratore delegato di Ford Jim Farley ha descritto la sua fornitura come "day to day", non avendo fonti alternative. L'azienda ha potuto riprendere la produzione solo con l'approvazione di Pechino.

Il 22 giugno 2026, il Ministero del Commercio cinese ha inserito 10 aziende statunitensi nella sua lista di controllo delle esportazioni. Né le società cinesi né quelle straniere possono vendere a quelle aziende beni ad uso sia civile sia militare. La maggior parte di esse produce droni, radar, sistemi aerospaziali e veicoli militari. Due di esse — MP Materials e USA Rare Earth — sono le aziende statunitensi sostenute dal governo federale più avanzate nella costruzione di una filiera dalla miniera al magnete. Pechino ha detto che la sua mossa era una risposta a una mossa simile del Pentagono. Secondo l'interpretazione di Gehrke, la Cina ha scelto MP Materials e USA Rare Earth perché sono le meglioizionate per ridurre il fabbisogno statunitense di lavorazione cinese.

Una estensione della sospensione il 10 novembre rispetterebbe la tregua, ma le licenze sulle terre rare pesanti e il bando del 22 giugno sulle aziende bersaglio resterebbero in vigore. La tregua significa che entrambe le parti fanno finta di comportarsi bene. Non significa che lo facciano davvero.

Tre strade

Per gli Stati Uniti, lasciare la lavorazione in Cina è la soluzione più rapida ed economica, ma lascia il paese esposto alle restrizioni di Pechino.

Ricostruire una filiera domestica delle terre rare eliminerebbe la maggior parte della dipendenza statunitense dalla Cina per questi materiali e dalla leva politica che ne deriva. Ma richiederebbe più tempo, i costi di avvio si aggirano sui miliardi di dollari, e la separazione produce residui acidi e talvolta radioattivi.

Costruire una filiera con alleati come Australia o Giappone, entrambi già avviati a creare capacità, ridurrebbe il rischio di un taglio unilaterale delle forniture statunitensi. Il Giappone ha giocato questa partita con un certo successo, ma le regole cinesi sospese riguardano qualsiasi uso della loro tecnologia all'estero.

L'incontro del presidente Xi con Trump del 24 settembre 2026, a circa sette settimane dalla scadenza della sospensione, potrebbe aiutare a determinare lo status delle restrizioni del 10 novembre, ma il conflitto più ampio sulla leva continuerà.

Questo articolo di Charles Edward Gehrke, Sloan Fellow al Massachusetts Institute of Technology (MIT), è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons, come riportato da Alternet.