Il Sud-est asiatico ha trascorso anni a trarre profitto dalla strategia del “China plus one”. La proposta era semplice: attirare i produttori globali che si allontanano dalla Cina a causa dei costi crescenti e delle tensioni geopolitiche, e ottenere una crescita più forte, salari più alti e più posti di lavoro per le economie locali. Eppure, nonostante la conquista di miliardi di dollari di investimenti in nuove fabbriche, la regione sta raccogliendo meno benefici di quanto i suoi leader potessero sperare.

“Il China plus one è stato un guadagno netto per il Sud-est asiatico, ma condizionato e disomogeneo,” afferma Meng-Chun Liu, direttore del Chung-Hua Institution for Economic Research (CIER), un think tank con sede a Taiwan. “Ha portato alla regione fabbriche, esportazioni e posti di lavoro, ma non il design, i componenti fondamentali e il know-how di processo che catturano la maggior parte del valore.”

Il Vietnam, l'economia modello del Sud-est asiatico, si concentra principalmente sull'assemblaggio finale per l'esportazione verso i mercati sviluppati, piuttosto che sulla produzione di componenti intermedi. Ad aggravare la situazione, aziende come Target—frustrate dall'ecosistema produttivo sottosviluppato della regione—stanno ora riportando le catene di fornitura in Cina.

Sta inoltre emergendo una sfida più grande: poiché le aziende cinesi considerano sempre più il Sud-est asiatico come una regione di consumatori anziché di lavoratori, un'ondata di esazioni a basso costo potrebbe finire per minare i guadagni produttivi che la strategia ha generato.

Le oche volatrici tornano a casa

Il modello delle “oque volatrici”, formulato dall'economista giapponese Kaname Akamatsu negli anni '30, sostiene che la produzione fluisca automaticamente dai paesi economicamente avanzati verso quelli meno avanzati. Col tempo, anche queste nazioni follower diventano troppo costose per la produzione, e le fabbriche si spostano verso paesi ancora più ai confini dello sviluppo.

Secondo Liu, questo modello non è più valido. “Il vecchio schema delle ‘oque volatili’, in cui la Cina passava la produzione di fascia bassa ai vicini, si sta sgretolando: la Cina ora punta a mantenere l'intera catena di fornitura in patria e a vendere in Asia, piuttosto che cedere la produzione,” afferma.

Un fattore chiave che frena il Sud-est asiatico è la frammentazione delle sue capacità produttive. Il Vietnam è specializzato nell'assemblaggio di elettronica, la Thailandia nell'automotive e la Malaysia nel packaging dei chip. Senza ecosistemi locali completamente maturi, le fabbriche della regione continuano a importare componenti dalla Cina per mantenere la produzione. Apple, pur spostando l'assemblaggio finale in Vietnam e India, fa ancora affidamento su fornitori cinesi per batterie, ottiche e chassis.

“Pur creando posti di lavoro nel Sud-est asiatico, si tratta in gran parte di ruoli di assemblaggio a bassa qualifica,” spiega Christopher Tang, esperto di gestione della catena di fornitura della UCLA Anderson School of Management. “Questo limita la creazione immediata di industrie ad alto valore.”

La Cina, al contrario, ha trascorso decenni a costruire un ecosistema produttivo iper-efficiente che fornisce lavorazione delle materie prime, produzione di componenti, logistica avanzata e supporto ingegneristico. “Gli hub produttivi alternativi faticano a replicare il massiccio ‘ecosistema di fabbrica’ verticale integrato di Shenzhen,” dice Tang.

Chi guadagna dal China plus one

Una manciata di paesi ha catturato la maggior parte dei guadagni derivanti dallo spostamento del “China plus one”.

Il Vietnam è chiaramente il maggiore beneficiario. Il suo PIL è cresciuto dell'8,0% nel 2025, accelerando dal 7,1% del 2024. Le esportazioni verso gli Stati Uniti sono salite del 28,1% a 153,2 miliardi di dollari lo scorso anno, rispetto ai 119,6 miliardi del 2024. Tuttavia, le importazioni dalla Cina sono aumentate di quasi il 30% fino a circa 183 miliardi di dollari. Questo divario—importazioni dalla Cina superiori alle esportazioni verso gli Stati Uniti—evidenzia il ruolo di hub di assemblaggio descritto in precedenza: i componenti fluiscono dalla Cina, mentre i prodotti finiti partono verso i mercati sviluppati.

Anche la Malaysia si sta ritagliando il proprio spazio nel settore dei semiconduttori. Gli investimenti nei data center ammontano attualmente a quasi il 18% del PIL del paese—la quota più alta al mondo, secondo gli analisti di HSBC. Anche la società locale di progettazione di chip SkyeChip ha goduto di una IPO trionfale sulla Borsa Malaysia a maggio, sbalzando del 300% al debutto sul mercato principale.

Tuttavia, i politici regionali sottolineano i limiti del posto del Sud-est asiatico nella catena di fornitura globale dell'IA. “Il Global Sud non può semplicemente diventare una destinazione per i data center, mentre le decisioni sull'IA vengono prese altrove,” ha dichiarato il ministro degli Esteri malese Datuk Seri Mohamad Hasan in occasione del suo intervento del 27 settembre all'Assemblea Generale delle Nazioni Unite.

Alcuni paesi del Sud-est asiatico stanno cercando di sfruttare i propri punti di forza per catturare più valore della catena. L'Indonesia ha imposto un divieto di esportazione di minerale di nichel per incoraggiare il trasferimento delle operazioni di raffinazione nel paese, e ora sta spingendo per attrarre più segmenti della catena del valore dei veicoli elettrici, compresa la produzione di auto e batterie. Anche Singapore sta beneficiando del suo ruolo di “hub regionale per la gestione della catena di fornitura e degli investimenti nella regione,” afferma Goh Puay Guan, professore associato alla National University of Singapore (NUS).

Eclissata dagli Stati Uniti

Il Sud-est asiatico è anche alla mercé della politica commerciale statunitense—uno dei principali motori dello spostamento del “China plus one” fin dall'inizio. Con l'aumento dei dazi statunitensi sui prodotti cinesi, le catene di fornitura si sono spostate verso il Sud-est asiatico per approfittare di dazi doganali più bassi. Ma Washington sta esaminando sempre più da vicino questa pratica. All'inizio di quest'anno, la Casa Bianca ha pubblicato un rapporto che accusava 40 paesi, inclusi diversi del Sud-est asiatico, di praticare uno “transshipment scam”—cioè dirottare prodotti fabbricati in Cina tramite altri luoghi per eludere i dazi statunitensi.

Gli esperti affermano che è ancora possibile per il Sud-est asiatico sopravvivere in un mondo sempre più multipolare, purché i suoi paesi garantiscano che i flussi commerciali siano il più trasparenti possibile. “Le nazioni del Sud-est asiatico potrebbero dover dividere esplicitamente i propri parchi industriali: stabilendo una catena di fornitura verticalmente integrata conforme agli standard occidentali, e un'altra separata allineata alle reti cinesi al servizio del Global Sud,” dice Tang.

Anche il differenziale tariffario tra Cina e Sud-est asiatico si è ridotto. Dopo che l'amministrazione Trump ha ampliato i dazi della Sezione 301—così denominati per la Sezione 301 del Trade Act statunitense del 1974, che autorizza gli Stati Uniti a imporre dazi ai paesi ritenuti autori di pratiche commerciali sleali—a luglio, i prodotti provenienti da Singapore, Thailandia, Vietnam e Filippine sono stati sottoposti a un'aliquota più alta del 12,5%, mentre Cambogia, Indonesia e Malaysia affrontano un dazio del10%. La Cina, in confronto, affronta un'aliquota media del 21%—e dopo la recente visita del presidente cinese Xi Jinping negli Stati Uniti, entrambi i paesi stanno ora perseguendo riduzioni tariffarie per 30 miliardi di dollari su una serie di prodotti non sensibili, tra cui mobili e giocattoli.

“Quando il divario tariffario tra Cina e Vietnam si è ridotto per i notebook, diversi grandi marchi di PC hanno spostato la produzione dal Vietnam e dalla Thailandia di nuovo in Cina,” sottolinea Liu.

Da esportatori a consumatori

Ma la minaccia a lungo termine per il Sud-est asiatico potrebbe essere quella di trasformarsi da fase finale di una catena di fornitura cinese a mercato per i prodotti cinesi.

Le esportazioni sono stato un punto di forza per l'economia cinese, che altrimenti lotta con un consumo in calo e un mercato immobiliare in crisi da anni. Ad agosto, le esportazioni sono cresciute del 25% su base annua, mentre le vendite al dettaglio sono aumentate di appena lo 0,4%. Il commercio tra Cina e ASEAN—l'Associazione delle Nazioni del Sud-est asiatico—ha superato per la prima volta 1.000 miliardi di dollari nel 2025, secondo le statistiche ufficiali.

Per alcuni produttori del Sud-est asiatico, l'afflusso di prodotti cinesi ha avuto un impatto pesante. “Nel lungo termine, questo potrebbe portare a un'accelerazione della deindustrializzazione precoce nel Sud-est asiatico, con gravi implicazioni per la crescita economica e la stabilità sociale,” avverte Lee Jones, professore di politica internazionale alla Queen Mary University of London (QMUL).

La Thailandia, ad esempio, ha visto la crescita del PIL nazionale rallentare al 2%, in parte a causa della pressione dei veicoli elettrici e dei beni di consumo cinesi. “I dazi statunitensi e i dazi di rappresaglia cinesi causano un afflusso di prodotti cinesi nel mercato thailandese, intensificando la concorrenza per i produttori thailandesi nel mercato interno, soprattutto nei settori sensibili alla concorrenza sui prezzi,” ha scritto Supasyn Itthiphatwong, economista di Krungsri Research, in un rapporto di ricerca.

E poi c'è ciò che la Cina rappresenta per i paesi della regione rimasti ancora più indietro: Cambogia, Laos e il membro più recente dell'ASEAN, Timor Est, entrato ufficialmente nel blocco nel 2025. In questi casi, il rischio non è che i produttori locali vengano superati dalla concorrenza, ma piuttosto che non abbiano mai la possibilità di decollare.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.