Il carbone ha consolidato la propria posizione come uno dei buffer energetici più critici della Cina in seguito alla guerra tra Stati Uniti e Iran, sostenendo una strategia di generazione elettrica che rimane fortemente favorevole al trasporto marittimo dry bulk nonostante i massicci investimenti di Pechino nelle energie rinnovabili.

Quando le interruzioni nello Stretto di Hormuz hanno ristretto la disponibilità di petrolio, la Cina ha potuto fare maggiore affidamento sulla sua vasta infrastruttura carbonifera nazionale. Più di 50 grandi centrali a carbone sono state commissionate nell'anno precedente, creando capacità di generazione di riserva che potrebbe essere aumentata man mano che la sicurezza energetica tornava in cima all'agenda politica di Pechino.

Oltre alla generazione di elettricità, il carbone ha anche servito come sostituto del petrolio nel settore cinese in espansione della conversione da carbone a prodotti chimici, dove può sostituire petrolio e gas come materia prima per prodotti come plastica e fertilizzanti.

La scala dell'infrastruttura carbonifera della Cina rimane straordinaria. Ursa Shipbrokers, citando i dati di Global Energy Monitor, ha riportato che la Cina opera 1.263,1 GW di capacità di generazione a carbone, pari al 56,7% del totale globale. Ulteriori 204,2 GW sono in costruzione, rappresentando il 78,4% di tutta la capacità a carbone attualmente in costruzione a livello mondiale. La Cina rappresenta inoltre 331,2 GW di progetti prospettici, quasi due terzi della pipeline globale. Insieme, Cina e India detengono ora il 94% di tutta la capacità a carbone in costruzione a livello globale.

Rystad Energy ha identificato una tendenza parallela nell'industria cinese di conversione da carbone a gas, dove si prevede che la capacità crescerà da 9,4 miliardi di metri cubi annui alla fine di quest'anno a 28 miliardi di metri cubi entro il 2030, con circa 20 miliardi di metri cubi già in fase di sviluppo. Lo Xinjiang sta emergendo come il centro di questa espansione, favorito da carbone a costi eccezionalmente bassi, e gli impianti esistenti operano oltre il 90% di utilizzo. Rystad considera la conversione da carbone a gas come una copertura strategica sempre più importante contro il rischio di approvvigionamento geopolitico, sebbene gran parte di questa domanda sarà soddisfatta a livello nazionale, il che significa che il suo effetto più diretto potrebbe essere la riduzione dei futuri requisiti di importazione di LNG della Cina.

Vi è, tuttavia, un'importante controparte. Le ricerche del Centre for Research on Energy and Clean Air (CREA) e di Global Energy Monitor hanno mostrato che la Cina ha commissionato 30 GW di nuova capacità a carbone nel primo semestre dell'anno, il 43% in più rispetto all'anno precedente, ritirando solamente 2,7 GW. Eppure, la produzione nazionale di carbone e le importazioni combinate sono effettivamente calate dell'1,4% su base annua nello stesso periodo. Il CREA ha sostenuto che la ripresa nella generazione da carbone non è stata esclusivamente una conseguenza delle interruzioni di LNG legate a Hormuz, indicando una crescente sovracapacità, il calo dei tassi di utilizzo e l'aumento del curtailment eolico e solare.

Commodore Research ha osservato che la pressione imposta dal governo sulla produzione carbonifera cinese in seguito a un incidente minerale mortale a maggio che ha causato la morte di 82 lavoratori si è rivelata "incredibilmente utile" per il dry bulk, coincidendo con un rafforzamento della domanda elettrica estiva. Il consumo di carbone termico nelle sei principali centrali elettriche della Cina ha raggiunto un altro massimo del 2026 questo mese e rimane ben al di sopra dei livelli dell'anno precedente. Commodore ha dichiarato di rimanere "molto ottimista" sulle prospettive di importazione di carbone della Cina nel breve termine.

Le implicazioni per il trasporto marittimo sono dirette. Mentre il carbone nazionale della Cina si muove prevalentemente su rotaia e su strada, il carbone importato — principalmente da Indonesia, Australia e Russia — viaggia su navi bulk carrier di tipo Capesize e Panamax, il che significa che qualsiasi carenza nella produzione delle miniere nazionali che viene colmata dall'approvvigionamento marittimo si traduce in una domanda tangibile per la flotta dry bulk. La Cina è simultaneamente il più grande produttore e il più grande importatore di carbone al mondo, il che rende le interruzioni della sua produzione nazionale particolarmente significative per i proprietari di navi.

Il carbone è sempre più trattato come un asset di sicurezza nazionale piuttosto che semplicemente come una sfida in termini di emissioni, un tema che ha avuto un ruolo prominente in quest'anno al Geneva Dry, la principale conferenza mondiale sul trasporto marittimo di materie prime. La crisi di Hormuz ha intensificato le preoccupazioni sulla resilienza energetica, spingendo i governi a rivalutare il valore della generazione a carbone dispacciabile quando le forniture di gas vengono interrotte o le rinnovabili sono insufficienti.

La Cina è stata ripetutamente citata come il Paese meglio preparato. William Fairclough, amministratore delegato di Wah Kwong, ha affermato che Pechino ha tratto insegnamenti dalla propria crisi energetica del 2021, quando "la sicurezza energetica è diventata la cosa più importante". Nonostante l'enorme sviluppo delle rinnovabili, il carbone rimane la spina dorsale e il buffer di emergenza del sistema elettrico cinese.

Burak Cetinok, responsabile della ricerca di Arrow, ha sostenuto che l'intermittenza potrebbe in realtà rafforzare il ruolo strategico del carbone: "Quando l'offerta rinnovabile non può soddisfare i picchi di domanda, ci sarà il carbone su cui fare affidamento," ha dichiarato ai delegati.

La traiettoria è inoltre in tensione con l'impegno dichiarato di Pechino di raggiungere il picco delle emissioni di carbonio prima del 2030 e la neutralità carbonica entro il 2060, lasciando aperto il quesito se l'attuale sviluppo del carbone rappresenti una svolta strategica permanente o una copertura transitoria che eventualmente verrà dismessa man mano che l'infrastruttura di accumulo su scala di rete e la trasmissione matureranno.

Geneva Dry tornerà all'Hotel President il 27 e 28 aprile del prossimo anno, con il carbone che si prevede sarà ancora una volta uno degli argomenti più discussi.