La crisi americana dei servizi per l'infanzia costa all'economia circa 172 miliardi di dollari all'anno tra retribuzioni perse, produttività e entrate fiscali. Quasi metà dei bambini piccoli negli Stati Uniti vive in comunità dove l'offerta di servizi per l'infanzia autorizzati è di gran lunga inferiore alla domanda. Eppure, mentre molta attenzione si è concentrata su quanto le famiglie pagano per questi servizi, ben poca ne è stata dedicata a un vincolo più elementare: in molte comunità semplicemente non ci sono abbastanza aule. Le pressioni sui prezzi sono forti anche in termini assoluti: in molti stati, il costo annuale dell'assistenza in struttura per un lattante supera ormai la retta riservata agli studenti residenti nello stato presso un'università pubblica quadriennale, secondo analisi dei dati sui prezzi dei fornitori.

Le ripercussioni vanno ben oltre le porte di un centro per l'infanzia e arrivano direttamente al mondo del lavoro. In un sondaggio nazionale condotto per il First Five Years Fund, il 59% dei genitori che lavorano part-time o non lavorano ha dichiarato che tornerebbe a tempo pieno se avesse accesso a servizi per l'infanzia di qualità a un costo ragionevole. Un altro sondaggio ha rilevato che il 52% degli elettori ha dichiarato di aver perso personalmente un turno o ridotto l'orario di lavoro, o di conoscere qualcuno che l'ha fatto, a causa di un problema di cura dei figli.

Per i datori di lavoro, queste decisioni individuali si sommano. Quando i genitori non riescono a trovare un servizio affidabile, le imprese perdono lavoratori disponibili, i dipendenti saltano i turni e professionisti esperti ridimensionano carriere che altrimenti potrebbero continuare a coltivare. La crisi americana dei servizi per l'infanzia è quindi più di un problema di accessibilità economica — è anche un problema di offerta.

L'autore del commento, che ha trascorso anni ad aiutare gli operatori dell'educazione della prima infanzia a trovare e costruire le strutture di cui hanno bisogno per crescere, descrive una contraddizione singolare: gli operatori possono avere famiglie in lista d'attesa e allo stesso tempo faticare a ottenere gli immobili e i capitali necessari per aprire un'altra scuola.

L'autore dichiara inoltre di avere un interesse finanziario nella questione. Fortec, la società dell'autore, sviluppa e investe in immobili per l'educazione della prima infanzia e gestisce un fondo che investe nel settore. L'autore ritiene che più capitale istituzionale dovrebbe entrare in questo mercato e che la società potrebbe trarne beneficio man mano che il settore attira ulteriori investimenti. Allo stesso tempo, scrive l'autore, l'esperienza maturata investendo nel settore gli ha rivelato la scala del problema dell'offerta — e perché risolverlo richiederà molto più capitale e sviluppo di quanto qualsiasi singola azienda possa offrire.

Le famiglie hanno bisogno di più opzioni. Gli operatori vedono la domanda e vogliono espandersi. Ma trasformare quella domanda in una scuola funzionante richiede qualcosa che il dibattito sui servizi per l'infanzia spesso trascura: terreni, edifici e investimenti. L'articolo traccia un parallelo con la politica abitativa: il Paese non affronterebbe mai una carenza di alloggi concentrandosi solo sui sussidi all'affitto e ignorando la necessità di costruire più case, eppure è spesso così che si affronta la cura dell'infanzia. L'assistenza finanziaria può aiutare una famiglia a pagare un posto, ma non può crearne uno dove non esiste un'aula.

Una parte della ragione per cui non è stata creata più capacità, secondo il commento, è che l'educazione della prima infanzia è storicamente caduta tra le categorie nel mondo degli investimenti. Gli investitori sanno come valutare appartamenti, magazzini, centri commerciali e edifici per uffici perché quei settori hanno decenni di dati alle spalle. I centri per l'infanzia sono più specializzati e il mercato non ha mai sviluppato la stessa profondità di familiarità e di storico transattivo su cui gli investitori si affidano altrove. Ciò ha reso il settore facile da liquidare come troppo di nicchia, anche quando la domanda sottostante è evidente: un numero crescente di famiglie giovani, scuole con liste d'attesa, operatori in cerca di sedi aggiuntive e comunità dove i posti disponibili non sono riusciti a tenere il passo.

L'articolo richiama precedenti in altri settori. Con l'espansione dell'e-commerce, il capitale istituzionale si è riversato nelle strutture logistiche. L'ascesa dell'intelligenza artificiale ha indirizzato miliardi di dollari verso i data center. La carenza di alloggi continua a porre lo sviluppo residenziale multifamiliare al centro dei dibattiti economici nazionali. L'educazione della prima infanzia ha il proprio squilibrio persistente tra offerta e domanda; la differenza è che gli investitori hanno solo ora iniziato a riconoscerlo.

Anche un operatore educativo solido può mancare del capitale o delle competenze immobiliari necessarie per aprire una nuova struttura. Quando la componente immobiliare dell'equazione si blocca, l'espansione si ferma anche se le famiglie sono in lista d'attesa. Le conseguenze si estendono anche alle comunità che cercano di attrarre datori di lavoro e famiglie giovani: così come si pianificano strade, servizi pubblici e alloggi perché imprese e famiglie ne dipendono, l'educazione della prima infanzia merita di entrare nella stessa discussione.

Anche la componente pubblica di questa equazione è in movimento. I 24 miliardi di dollari di contributi federali di stabilizzazione creati con l'American Rescue Plan — denaro che ha aiutato i fornitori a tenere aperte le porte durante e dopo la pandemia — sono scaduti alla fine di settembre 2023, e diversi stati hanno da allora proposto propri programmi sostitutivi o di espansione. A Washington, proposte bipartisan come il Child Care Workforce and Facilities Act hanno cercato di indirizzare gli strumenti federali di sviluppo economico esistenti verso la costruzione e la ristrutturazione di strutture per l'infanzia.

La cura dell'infanzia è spesso discussa come una spesa familiare o un servizio sociale. È entrambe le cose, sostiene l'autore, ma è anche infrastruttura per la forza lavoro. L'America ha trascorso anni a dibattere il costo dei servizi per l'infanzia mentre milioni di famiglie continuano a competere per un numero limitato di posti. Crearne di più richiederà fornitori solidi, sostegno pubblico e molto più capitale privato. Per gli investitori disposti a comprendere il settore, l'educazione della prima infanzia offre un'equazione aziendale familiare: domanda persistente e offerta limitata.

Il problema americano dei servizi per l'infanzia da 172 miliardi di dollari non sarà risolto dal solo settore immobiliare, conclude il commento — ma non può essere risolto senza di esso.

Le opinioni espresse negli articoli di commento su Fortune.com appartengono esclusivamente ai rispettivi autori e non riflettono necessariamente le opinioni e le convinzioni di Fortune.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.