South Carolina Ports e lo U.S. Army Corps of Engineers hanno firmato un accordo per uno studio di fattibilità finalizzato a valutare l'approfondimento del canale che serve il North Charleston Terminal (NCT), una mossa che potrebbe completare il progetto di dragaggio dell'intero porto e rafforzare la posizione competitiva del porto stesso.

Il North Charleston Terminal è attualmente mantenuto a una profondità di 48 piedi. Per confronto, il Port of Virginia vanta il porto più profondo della Costa Orientale con 55 piedi, una profondità imposta dal Congresso per accogliere le portaerei presso la vicina base navale di Norfolk. Il porto di Charleston, con 52 piedi, è il più profondo del Sud-est degli Stati Uniti, e un ulteriore dragaggio consentirebbe a tutti i suoi terminal container di gestire le navi più grandi a qualsiasi marea.

La profondità è diventata un fattore differenziante chiave nella competizione tra i porti della Costa Orientale, poiché le compagnie di navigazione impiegano navi sempre più grandi. Il Port of Savannah ha completato il dragaggio a 47 piedi nel 2022, mentre il Port of New York and New Jersey mantiene canali a 50 piedi, rendendo eventuali tratte ancora più superficiali un potenziale vincolo per l'attracco delle navi più grandi.

"L'approfondimento di quest'ultimo tratto rende il nostro porto più competitivo e sostiene il nostro piano a lungo termine di modernizzare e potenziare il North Charleston Terminal", ha dichiarato in un comunicato il presidente e amministratore delegato di SC Ports, Micah Mallace. "Avere il porto più profondo del Sud-est garantisce logistica più rapida per i clienti del porto e rafforza la competitività del South Carolina, contribuendo a stimolare la crescita dei carichi e a creare posti di lavoro."

Il porto di Charleston è stato dragato fino a 52 piedi nel 2022, compresi i canali fino ai terminal Wando e Leatherman, consentendo il traffico a doppio senso a qualsiasi marea. Il dragaggio del fiume Cooper tra gli impianti Leatherman e North Charleston completerebbe il progetto di approfondimento. Le navi più grandi che fanno scalo nei porti della Costa Orientale sono le navi della classe Irina di Mediterranean Shipping Co., i più grandi port container al mondo con 24.364 unità equivalenti a venti piedi (TEU).

L'accordo avvia l'analisi tecnica, ambientale ed economica del Corps. Secondo il porto, lo studio è autorizzato dal Water Resources Development Act del 2024, con un finanziamento di 500.000 dollari incluso negli stanziamenti federali per l'anno fiscale 2026. Gli studi di fattibilità del Corps di questo tipo valutano in genere se i benefici economici di un progetto giustifichino la condivisione dei costi federali, il che significa che la costruzione effettiva richiederebbe un'ulteriore autorizzazione e finanziamento da parte del Congresso oltre a questa analisi iniziale.

Lostudio arriva mentre South Carolina Ports ha chiuso le operazioni al Leatherman Terminal a partire da agosto, citando un quadro commerciale incerto per il secondo semestre del 2026 e l'esigenza di ridurre i costi. La chiusura è avvenuta proprio mentre la domanda cresceva e i noli dall'Asia alla Costa Orientale superavano i 9.000 dollari.

"Il porto di Charleston è il motore economico del nostro Stato. Garantire che il porto resti il più profondo del Sud-est preserva la competitività e l'efficienza del porto, attraggendo le più grandi navi container del mondo", ha dichiarato in una nota la senatrice Darline Graham. "È fondamentale esaminare la fattibilità dell'approfondimento del porto superiore. Non vedo l'ora di esaminarne i risultati e di collaborare con le parti interessate per assicurare che il governo federale rimanga utile e coinvolto."