Character.AI ha presentato istanza di bancarotta volontaria ai sensi del Chapter 11 nel Delaware il 12 ottobre, chiedendo una vendita sotto supervisione giudiziaria di tutti o quasi tutti i propri asset. Il Chapter 11 consente a un'azienda di continuare a operare mentre un tribunale fallimentare supervisiona la gestione dei propri obblighi. L'azienda ha dichiarato che l'app verrà disattivata se nessun acquirente si impegnasse a mantenere il servizio operativo.

Disney Worldwide Services, una divisione della Walt Disney Company, è entrata nel processo come offerente "stalking horse" prima della presentazione dell'istanza. Secondo la transazione proposta, Disney pagherebbe 20 milioni di dollari per una licenza perpetua non esclusiva su una parte della proprietà intellettuale di Character.AI e su determinati contenziosi legali, oltre a servizi di transizione forniti da ex dipendenti di Character.AI già assunti da Disney. Character.AI ha descritto il processo di bancarotta e vendita in un comunicato ufficiale.

Un'offerta stalking horse stabilisce un prezzo iniziale che gli altri potenziali acquirenti devono superare in un'asta fallimentare. Poiché la licenza di Disney sarebbe non esclusiva, l'azienda manterrebbe il diritto di utilizzare la tecnologia a tempo indeterminato, mentre un altro acquirente potrebbe a sua volta acquisire o utilizzare gli asset. Qualsiasi offerta vincente richiede l'approvazione del tribunale prima che la vendita possa chiudersi. Character.AI prevede che la vendita si chiuda tra fine novembre e inizio dicembre. Il caso è stato presentato presso il Tribunale fallimentare degli Stati Uniti per il Distretto del Delaware, e i documenti processuali sono disponibili sulla pagina del caso Stretto dell'azienda.

Character Technologies Inc., la ragione sociale di Character.AI, ha stimato sia le attività che le passività tra 50 e 100 milioni di dollari nell'istanza di bancarotta. L'azienda ha dichiarato di non perseguire una ristrutturazione convenzionale per tornare alla stabilità finanziaria, ma di puntare invece a una vendita sotto supervisione giudiziaria.

Fondata nel 2021 dagli ex ingegneri Google Noam Shazeer e Daniel De Freitas, Character.AI consente agli utenti di creare chatbot con personalità distintive e condividerli con altri. Milioni di persone utilizzano il servizio per conversare con versioni IA di personaggi immaginari, eroi e partner inventati.

Circa tre anni e mezzo fa, Andreessen Horowitz ha guidato un round di finanziamento da 150 milioni di dollari che valutava Character.AI 1 miliardo di dollari. Sarah Wang, partner di a16z, scrisse all'epoca su X che "we are at the iPhone moment of AI". L'offerta stalking horse da20 milioni di dollari che ora stabilisce il prezzo minimo della vendita è una frazione di quella valutazione.

Nell'agosto 2024, Google ha riassunto Shazeer, De Freitas e parte del team di ricerca di Character.AI in un accordo di circa 2,7 miliardi di dollari che includeva anche la licenza sulla tecnologia della startup. La struttura è stata definita nella Silicon Valley un acqui-hire: un'operazione volta a acquisire talenti senza tecnicamente comprare l'azienda. Character.AI ha successivamente in gran parte abbandonato lo sviluppo di propri modelli linguistici di grandi dimensioni, i sistemi che generano il testo dei chatbot.

L'azienda ha poi affrontato pressioni legali e normative. Due mesi dopo l'accordo con Google, la madre della Florida Megan Garcia ha citato in giudizio Character.AI, i suoi fondatori e Google. Ha sostenuto che suo figlio di 14 anni, Sewell Setzer III, si sia tolto la vita dopo aver sviluppato un legame emotivo con un chatbot modellato su Daenerys Targaryen de Il Trono di Spade. Altre famiglie hanno presentato ulteriori cause legali.

Nel settembre 2025, la Federal Trade Commission ha ordinato a Character.AI e ad altre sei aziende tecnologiche di spiegare come proteggono i minorenni. Il mese successivo, Character.AI ha vietato agli utenti sotto i 18 anni le conversazioni aperte con i suoi personaggi, privando i suoi utenti più giovani del prodotto principale. A gennaio, Character.AI e Google hanno concordato di transigere le cause intentate da famiglie in Florida, Colorado, New York e Texas.

Anche Disney ha agito contro la startup. Nel settembre 2025, gli avvocati di Disney hanno inviato a Character.AI una lettera di diffida per chatbot che imitavano i personaggi Disney, e la startup li ha rimossi. Lo scorso settembre, Disney ha nominato il CEO di Character.AI Karandeep Anand suo primo chief technology officer, annunciando che diversi ingegneri della startup lo avrebbero seguito.

Colin Adams, oggi CEO di Character.AI, ha dichiarato che l'azienda ha trascorso l'ultimo anno cercando di sostenere il proprio business in mezzo a "significant legal, regulatory, and operational headwinds", prima che il consiglio scelga una vendita sotto supervisione giudiziaria. L'azienda registrava inoltre una perdita operativa di circa 8-9 milioni di dollari al mese e aveva faticato a raccogliere capitale aggiuntivo.

"Notwithstanding the progress that has been made with regulators and personal injury claimants and enhancements to platform safety, Character has faced challenges in obtaining new investment capital", ha dichiarato in una dichiarazione giurata il CEO di Character AI Collin Adams.

La dichiarazione di bancarotta è arrivata solo due settimane dopo il lancio di nuovi prodotti. Il 28 settembre, Character.AI ha presentato due modelli pubblicizzati come un importante aggiornamento per il roleplay—narrativa collaborativa in cui l'IA interpreta un personaggio—e per scambi rapidi in stile messaggio di testo. Ha anche introdotto un abbonamento a prezzo ridotto, (c.ai) lite, al costo di 4,99 dollari al mese o 2,49 dollari a settimana.

L'app rimane per ora online. Secondo l'azienda, gli abbonamenti a pagamento restano attivi e la fatturazione non è cambiata. Character.AI ha ricordato agli utenti che possono esportare le proprie chat o eliminare i propri account.

L'azienda ha inoltre indirizzato gli utenti che faticano a elaborare la notizia verso una pagina di supporto contenente risorse per la salute mentale. La pagina rimanda a Koko, unorganizzazione no profit che offre corsi gratuiti e anonimi di 5-10 minuti su come gestire stress e pensieri cupi, oltre a un elenco di linee di assistenza gratuite gestite da persone reali. La prima raccomandazione è tuttavia una conversazione con una "guida AI di supporto".

I companion AI sono chatbot progettati per agire come amici o partner e ricordare le conversazioni precedenti. Per gli utenti che interagiscono con loro per ore al giorno, possono diventare una parte significativa della routine quotidiana. Uno studio di febbraio su cinque comunità di companion AI, incluso quello di Character.AI, ha rilevato che gli utenti i cui companion sono scomparsi dopo aggiornamenti dei modelli o chiusure delle piattaforme hanno riferito un dolore paragonabile alla perdita di una persona, affermando che le piattaforme non offrivano alcuna forma di chiusura. Lo studio è disponibile su arXiv.

OpenAI ha affrontato una reazione simile a febbraio, quando ha ritirato GPT-4o, un modello ChatGPT che molti utenti consideravano più empatico dei suoi successori. Utenti di tutto il mondo ne hanno pubblicamente pianto la perdita.

Il processo di gara procederà ora nel tribunale fallimentare del Delaware, con una vendita prevista tra fine novembre e inizio dicembre. Se nessun acquirente si impegnasse a mantenere Character.AI operativo, i personaggi creati dagli utenti negli anni andranno offline insieme al servizio.