L’Europa si ritrova ancora una volta al centro di un acceso dibattito sull’immigrazione. Il 4 agosto 2026, i ministri dell’interno europei hanno convocato un vertice d’emergenza dell’UE sulle frontiere, dopo giorni di accuse e scontri tra Stati membri per un episodio in cui circa 70,000 persone sono passate dal Marocco alla piccola enclave spagnola di Ceuta, sulla costa nordafricana. Ceuta, insieme alla vicina enclave di Melilla, costituisce uno dei soli due confini terrestri tra il territorio dell’Unione europea e il continente africano, rendendo questi piccoli avamposti punti di frizione costanti nella politica migratoria europea.

Molti migranti hanno nuotato per diversi chilometri nel Mediterraneo per aggirare la recinzione di confine fortemente fortificata, con il risultato che 88 persone sono annegate nell’arco di 48 ore. La polizia spagnola, con l’assistenza delle autorità marocchine, ha accompagnato la maggior parte delle persone di ritorno in Marocco. Tuttavia, l’estrema destra europea ha sfruttato l’episodio per spingere ulteriormente politiche anti-migranti.

Sebbene gli attraversamenti di massa verso Ceuta non siano una novità, l’episodio ha innescato una nuova crisi diplomatica all’interno dell’Unione europea, richiamando il confronto con la "crisi" del 2015, quando anche la migrazione minacciava di destabilizzare il blocco. Come in quel caso precedente, l’ultimo episodio non deriva soltanto da disinformazione o da un gran numero di persone in cerca di sicurezza, ma anche da disaccordi e da una mancanza di azione coordinata a Bruxelles.

Cosa ha alimentato l’impennata della settimana scorsa nell’immigrazione

I marocchini, in particolare nel nord, da tempo risentono del forte divario economico tra le loro comunità e le vicine enclavi spagnole. Molti indicano la mancanza di lavoro e di opportunità educative come ragioni per migrare. Il PIL pro capite del Marocco era pari a soli US$4,153 nel 2024, contro i $26,774 di Ceuta. Questa disuguaglianza ha portato alcune marocchine "mule women" a trasportare merci sulla schiena per venderle a Ceuta, in condizioni pericolose e talvolta letali.

In circostanze normali, diverse migliaia di migranti senza documenti attraversano ogni anno le enclavi spagnole di Ceuta e Melilla. Da gennaio ad aprile 2026, 2,582 persone sono entrate a Ceuta, e circa 1,000 hanno chiesto asilo.

Gli osservatori hanno proposto varie spiegazioni per il forte aumento della scorsa settimana. Il primo ministro spagnolo Pedro Sánchez ha attribuito la responsabilità a reti di trafficanti che hanno diffuso online voci su una recente decisione della Corte suprema secondo cui la Spagna non poteva respingere persone arrivate via mare. Quando i giornalisti hanno parlato con i migranti, molti hanno citato post sui social media che avevano alimentato la speranza di nuotare fino a Ceuta e poi raggiungere l’Europa per lavorare e cercare una vita migliore.

La sentenza del tribunale spagnolo riguardava una questione giuridica complessa: come e quando i migranti possono chiedere asilo quando arrivano alle frontiere della Spagna? Ciò richiama i dibattiti affrontati dalla Corte suprema degli Stati Uniti a giugno, quando ha confermato la politica di respingimenti dell’amministrazione Trump alla frontiera meridionale degli Stati Uniti, affermando che i migranti non potevano chiedere asilo perché non erano tecnicamente entrati nel territorio statunitense, dato che le guardie di frontiera li avevano respinti.

La decisione spagnola era più circoscritta. Ha stabilito che i migranti non possono essere respinti se arrivano via mare, perché non esistono elementi fisici in un confine marittimo. Se il governo installasse un muro galleggiante che estendesse la barriera di Ceuta in acqua — cosa che ha ora fatto — allora i respingimenti sarebbero legali.

Nonostante la sentenza, la polizia spagnola ha accompagnato quasi tutti i migranti di ritorno in Marocco. Solo alcuni individui di nazionalità non marocchina sono stati autorizzati a richiedere asilo e alcuni minori marocchini non accompagnati hanno potuto restare.

Gli interessi strategici del Marocco

Ceuta e Melilla sono sotto controllo spagnolo da quattro secoli, anche se il Marocco considera le enclavi territorio marocchino occupato. A partire dagli anni ’90 e con un’intensificazione nel corso degli anni 2000, la Spagna ha rafforzato le fortificazioni di confine tra le enclavi e il Marocco, soprattutto per il timore che migranti dell’Africa subsahariana potessero attraversare verso Melilla o Ceuta diretti alla Spagna continentale.

Il Marocco ha in larga misura cooperato con l’UE per bloccare la migrazione in cambio di consistenti incentivi finanziari e vantaggi diplomatici. Quel rapporto ha subito una breve battuta d’arresto nel 2021 per questioni legate al territorio del Sahara Occidentale, occupato dal Marocco. Dopo che la Spagna ha consentito cure mediche al leader del Fronte Polisario — un gruppo indipendentista vietato — le guardie di frontiera marocchine hanno permesso a circa 12,000 persone di entrare a Ceuta in due giorni. La disputa è stata risolta solo dopo che Sánchez ha fatto aperture al Marocco, riconoscendone il controllo sul territorio.

Anche questa volta è altrettanto improbabile che decine di migliaia di persone sarebbero potute attraversare senza la complicità delle guardie di frontiera marocchine. Ciò ha indotto alcuni osservatori a ipotizzare che l’episodio sia stata ancora una volta una ritorsione marocchina per la posizione della Spagna sul Sahara Occidentale. In particolare, il primo ministro spagnolo ha visitato l’Algeria — il principale sostenitore politico e finanziario del Fronte Polisario — pochi giorni prima dell’episodio di Ceuta. La rivalità tra Marocco e Algeria per l’influenza regionale ha reso il Sahara Occidentale un punto di pressione ricorrente nella geopolitica nordafricana, e la migrazione ha più volte svolto un ruolo di leva in tale contesto.

Il paradigma post-2015

Gli eventi di luglio mostrano anche che l’UE opera ancora sotto la lunga ombra della "crisi" migratoria del 2015, quando oltre 1 milione di persone arrivò in Grecia e in Italia, rispettivamente dalla Turchia e dal Nord Africa. Alcuni Paesi sospesero l’area Schengen — che consente la libera circolazione interna di merci e persone in 29 Paesi europei — e reintrodussero i controlli di frontiera. Il Consiglio europeo adottò una quota obbligatoria per ripartire più equamente il peso dell’accoglienza dei rifugiati, ma il piano naufragò tra accuse reciproche quando Ungheria, Polonia e Repubblica Ceca rifiutarono di partecipare.

Per anni, la legislazione per riformare la politica migratoria dell’UE è rimasta bloccata a Bruxelles, lasciando all’Unione il suo principale strumento: gli aiuti per la gestione della migrazione, una strategia che gli studiosi definiscono "esternalizzazione", in cui il blocco paga i Paesi vicini affinché agiscano da primi esecutori del controllo delle frontiere. L’UE ha riversato quasi $6 miliardi (oltre 5 miliardi di euro) in aiuti esteri a Paesi tra cui il Marocco per affrontare le "cause profonde della migrazione", ma la migrazione è continuata. Come mostra il libro "Aiding Autocrats", gli aiuti europei per la migrazione hanno rafforzato leader autoritari e rischiano di aggravare la repressione.

Sebbene il Marocco sia spesso considerato da Europa e Stati Uniti un partner nordafricano stabile e affidabile, i marocchini affrontano un governo spesso repressivo e sprezzante, che non è riuscito ad affrontare le preoccupazioni economiche dei cittadini. Nell’ultimo decennio, il governo ha represso violentemente le proteste popolari incentrate su richieste economiche e politiche, come la lotta alla disoccupazione e la riduzione della corruzione. Quelle manifestazioni erano particolarmente visibili nel nord del Paese, vicino a Ceuta.

Nel 2024, dopo anni di stallo, l’UE ha finalmente concordato un quadro migratorio continentale molto più severo, rafforzando la svolta verso destra del blocco. Il Patto UE su migrazione e asilo, che pone l’accento su espulsioni più rapide e minori diritti di ricorso per i richiedenti asilo, è entrato in vigore nel giugno 2026, poche settimane prima che l’ondata di Ceuta ne costituisse il primo grande test nel mondo reale.

Impatto in tutta Europa

La presidente del Consiglio italiana Giorgia Meloni, forse la principale esponente europea della linea restrittiva di destra sull’immigrazione, ha colto l’occasione dell’episodio di Ceuta. In un post su X, ha affermato che "uncontrolled illegal immigration poses a real threat to the security of Europe’s borders." Italia, insieme a Finlandia, Austria, Svezia, Danimarca e Repubblica Ceca, ha chiesto la sospensione della Spagna dall’area Schengen. Meloni ha anche reintrodotto i controlli di frontiera con la Spagna, nonostante Ceuta non faccia parte dell’area di libera circolazione e i due Paesi non condividano un confine terrestre.

Il vertice d’emergenza del 4 agosto ha proseguito il modello stabilito durante la crisi politica del 2015, dopo la quale l’UE ha tenuto più di 20 vertici sulla migrazione nel tentativo di spingere gli Stati membri verso azioni coordinate.

Prima dell’ultimo vertice, i leader europei hanno sostenuto che il piano della Spagna di concedere permessi di soggiorno e di lavoro a 500,000 migranti irregolari avesse incentivato il forte aumento degli arrivi. Ciò, però, contrasterebbe con i precedenti storici. Sia Italia sia Grecia hanno attuato ampi programmi di regolarizzazione per i migranti irregolari negli anni ’90 e 2000, e i ricercatori non hanno trovato prove che tali processi abbiano portato a un aumento della migrazione irregolare. Anche il presidente statunitense Ronald Reagan ha supervisionato un programma di amnistia che ha legalizzato quasi 3 milioni di persone nel 1986 e ha ridotto per decenni il numero di migranti irregolari.

Dopo il vertice dell’UE, gli Stati membri sembravano rassicurati. La Commissione europea ha promesso di aumentare i finanziamenti per la sicurezza delle frontiere, la cooperazione con i governi africani e le deportazioni.

In termini realistici, tuttavia, finché l’Europa continuerà a destinare aiuti al rafforzamento delle frontiere senza affrontare problemi di fondo come le disuguaglianze economiche e la cattiva governance nei Paesi vicini, è probabile che si verifichino altri episodi di migrazione improvvisa e su larga scala, non meno.

Kelsey Norman, Fellow for the Middle East, Baker Institute for Public Policy, Rice University, e Nicholas R. Micinski, Assistant Professor of Human Rights and Cultural Relations, American University School of International Service.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.